שנות הלימודים של הילדים בבית הספר הן כמו גרם מדרגות ארוך שמתחיל בגן ומסתיים, אם הכל מסתדר כמו שצריך, בטקס קבלת התואר הראשון. כמו בכל גרם מדרגות אחר, אם מפספסים מדרגה, אפשר ליפול על הפרצוף; אך מסתבר שישנן מדרגות חשובות יותר, ובמילים אחרות יש שנות לימודים שאם הדרך בהן לא תהיה סלולה היטב, כל העתיד האקדמי עשוי להתערער. ניחושים יכולים להוביל למסקנה שמדובר בשנות הגן, בעת ההכנה לכיתה א' או דווקא בתיכון, אך לדברי מחקר מעמיק שהמלצות רשמיות למערכת החינוך האמריקנית כבר יצאו על פיו, הכיתה הכי חשובה, זו שביכולתה לבנות או לרסק קריירות, היא דווקא כיתה ג'.
להשאיר כיתה או לא?
כאמור, הכיתה הזו נמצאה כה קריטית להמשך הקריירה האקדמית הצעירה, עד שהחלו להעביר במערכת החינוך האמריקנית חוקים המחייבים את בתי הספר השונים להעניק יותר עזרה ותשומת לב להתקדמות הילדים בשנה זו, על מנת להבטיח שהם יהיו מוכנים להמשיך הלאה.
בטור שכתבה השבוע עבור מגזין טיים, מסבירה חוקרת וסופרת מוכרת בארה"ב, אנני מרפי פול, שספרה הבא "מבריק - המדע שמאחורי החוכמה" עוסק בנושא זה בדיוק, מדוע דווקא כיתה ג' היא משמעותית כל כך. לפי פול, העניין קשור בעיקר ביכולות קריאה ועיבוד מידע. בכיתה ג', מסתבר, יפסיק הילד לקרוא בטקסט את הסיפור הכללי, ויתחיל לדלות מהמילים אינפורמציה. כלומר, היכולת לקרוא מתקדמת מיכולת טכנית בלבד ליכולת דליית מידע, שהיא הבסיס לכל הלמידה העתידית. כאשר ילד מסיים כיתה ג' ורמת הקריאה שלו אינה חזקה מספיק, הוא ימשיך וידרדר בתופעה המכונה 'אפקט מתיו' - מצב בו אלה בעלי השפע האקדמי מצליחים, בעוד ה'עניים' נעשים יותר עניים. גם אם כולם התחילו בנקודת פתיחה דומה, כאן ייפרדו דרכיהם.
על פי שורה של מחקרים שערכה מרפי פול אליהם היא מתייחסת בספרה, רמת הקריאה בכיתה ג' יכולה לחזות את ציוני הילד בתעודת הסיום בתיכון, ויכולת קריאה נמוכה בשנה זו תביא פעמים רבות לנשירה מהתיכון. החוקרים מסכמים שכיתה זו היא ממש מהמורה בדרך החינוכית, ומציעים להשאיר את הילדים כיתה בשלב זה ולא לאפשר להם לעבור לכיתה ד', במידה ואין להם את הכישורים המתאימים.
"הבנת המשמעות העצומה של הרגע הזה בדרכם של הילדים היא המפתח להצלחה", אומרת מרפי פול. "אנו עובדים כעת על תכנית התערבות כלל בית ספרית שתאבחן את מצבם של כל הילדים בתחילת השנה של כיתה ג', ושאותו אבחון יהיה חובה. ההצעות כבר עברו בפלורידה, אריזונה, אינדיאנה ואוקלהומה, ונמצאות בתהליכים שונים במדינות נוספות. כולם מבינים את משמעות השלב ההתפתחותי הזה בלמידה, אך לא כל המחנכים מאמינים שהשארת כיתה היא הפתרון הנכון להתמודדות עם הנושא. אני מסכימה עם כך, והאלטרנטיבה האידיאלית לטעמי היא יצירת תכנית לימוד מיוחדת עבור ילד בכיתה ג' שאובחן כמתקשה, ואף להוסיף לו חודשיים של לימודים מרוכזים בזמן חופשת הקיץ.
"הכי חשוב זה לפעול, לא לצפות שהעניין יסתדר מעצמו. כל המחקרים מראים זאת שוב ושוב, אלה לא בעיות שפותרות את עצמן. יש לתמוך בילדים ולהקנות להם את הכלים לעתיד טוב יותר. העובדה שכיתה אחת היא כל כך משמעותית בחיזוי עתידם של הילדים היא מלחיצה, אבל זה גם נפלא. זו הזדמנות של זהב לייצר שינוי ולהעניק לילדים אפשרויות שלא היו להם קודם".
"חשוב שההורים יהיו ערניים בשלב הזה"
"אכן מדובר בשינוי בסוג הקריאה עבור הילדים", אומרת המאבחנת הדידקטית מור פוייר. "אני לא יודעת לומר אם מדובר ספציפית בכיתה ג', ויכול להיות שמדובר במשהו נקודתי עבור מערכת החינוך האמריקנית, אבל ללא ספק סביב גילאים אלה מפסיקים לקרוא בעבור שיפור מיומנות הקריאה, ומתחילים לקרוא על מנת לצבור אינפורמציה ולעבדה הלאה. ישנן לא מעט תכניות במערכת הלימוד שלנו שבנויות על מנת לחזק את הילדים בכל השנים והרמות, גם במסגרת הבית ספרית ואפילו באינטרנט, עם אתרים כמו אתר שטף של מט"ח, אך אכן חשוב לדאוג שההורים יהיו עירניים בשלב זה, וההמלצות תקפות בעיניי גם לכאן".