הכסף הגדול מעביר את מירוצי הפורמולה מזרחה

השווקים המתעוררים של מזרח אסיה וההון העצום שצוברים אילי נפט במזרח התיכון משנים בשנים האחרונות סדרי עולם כלכליים. מסתבר שהכסף הגדול המגיע מכיוון מזרח משפיע באופן מובהק גם על המסורת של מירוצי המכוניות הנוצצים מבית הפורמולה 1.

ב-1950, השנה בה נחנכה אליפות המכוניות פורמולה 1, התקיימו שש מתוך שבע התחרויות הגדולות (גרנד פרי) בסבב ה-F1 באירופה, ותחרות אחת נערכה בארה"ב.

כיום שבע מתוך 19 מירוצי הגרנד פרי מתקיימים באסיה ובמזרח התיכון (לא כולל הגרנד פרי של איסטנבול, הנמצאת אמנם באירופה, אך שייכת תרבותית למזה"ת). דרום קוריאה תחנוך גרנד פרי ראשון באוקטובר ובשנה הבאה צפויה הודו להצטרף למארחות ולהגדיל את מספר הנציגויות מאסיה.

יש לציין כי התופעה לא משקפת את הדרישה מצד הקהל, כאשר ה-F1 עדיין פופולארי במיוחד באירופה ולא כל כך באסיה ובמזה"ת. הסיבה הפשוטה היא רדיפת מארגני התחרויות אחר הדולרים שמגיעים מממשלות, מקור המבטיח כיסוי כספי ושקט עבור המארגנים בימי סערה כלכלית, בהן כל חברה עשויה להיגרר לקשיי נזילות.

ממשלות במדינות כגון בחריין וסינגפור מוכנות לשלם 35 מיליון ליש"ט עבור הזכות לארח מירוץ גרנד פרי ולזכות כך ביחסי ציבור עבור ארצן. במקביל, באירופה המדינות לא יכולות הרבה פעמים להצדיק את ההוצאה הכספית האדירה, מסיבות כלכליות או פוליטיות. באירופה ובמערב השקיפות גבוהה הרבה יותר מבמדינות אסיה והמזה"ת והממשלות לא יכולות להסתיר את הבזבוז או ההשקעה, תלוי איך מסתכלים על זה.

ב-2009 בוטל הגרנד פרי של צרפת, אחד המירוצים הוותיקים בסבב ה-F1, מסיבות כלכליות ומאז אין תחרות מכוניות גדולה במדינה, למרות הפופולאריות הרבה של הענף בה. דוגמה נוספת לשינוי היא העובדה שממשלת אנגליה לא משקיעה אפילו פני אחד בגרנד פרי במדינה, הממומן רק על ידי חברות מסחריות, כשיצרנית הצמיגים סילברסטון היא המשקיעה העיקרית עם 12 מיליון ליש"ט. החברה, אגב, הודיעה כי לא תיקח חלק בגרנד פרי בשנה הבאה.

המשבר הכלכלי אף גרם בשנה האחרונה לפרישה של מספר קבוצות מהתחרויות, כגון הונדה, טויוטה וב.מ.וו, המעוניינות לקצץ בהוצאות. גם קבוצת רנו הוותיקה שקלה פרישה וממשיכה בינתיים רק בגלל שבנק מלוקסמבורג רכש 75 אחוז ממניותיה.

אך למגמה הכללית יש גם השלכות חיוביות על ההתפשטות הגלובאלית של חובבי המירוצים. בשנה שעברה 600 מיליון צופים עקבו אחרי עונת ה-F1 בטלוויזיה, שליש מהם מהשווקים המתעוררים של סין וברזיל. בחמש השנים האחרונות גם גדל הרווח של מארחי מירוצי הגרנד פרי לכמעט 20 מיליון בממוצע לתחרות.

עונת ה-F1 ה-61 החלה בבחריין, המארחת גרנד פרי מאז 2004. המירוץ הגדול הבא יתקיים במלבורן, אוסטרליה ב-28 במרץ ואחריו יתקיים ב-4 באפריל הגרנד פרי של מלזיה בשפנג, עיירה סמוכה לנמל התעופה של הבירה קואלה לומפור. עונת ה-F1 תסתיים באבו דאבי, מארחת הגרנד פרי שיתקיים ב-14 בנובמבר.