נדיר ובעלות מאות מיליונים: המטוס הייחודי שאיראן השמידה לארה"ב

איראן הצליחה להשמיד את המטוס האסטרטגי המתקדם של ארה"ב מסוג E3 Sentry בתקיפה משולבת בבסיס הנסיך סולטאן בסעודיה, כך דיווחה היום (ראשון) סוכנות בלומברג. זו הפעם הראשונה אי פעם שמטוס מהסוג הזה מושמד בנסיבות מבצעיות, על אף שהיה על הקרקע ולא הופל באוויר.

מתקפה משולבת של טילים וכטב"מים מאיראן הרסה לחלוטין את המטוס, וגרמה נזק למטוסים נוספים, כמו גם לפציעתם של לפחות 15 חיילים, מתוכם חמישה במצב קשה. מדובר במטוס המשמש לפעולות של שליטה ובקרה אוויריות, המכונה AWACS (Airborne Early Warning and Control).

צילומים של המטוס המושמד שפורסמו בקבוצת פייסבוק פנימית של אנשי חיל האוויר האמריקני, שטרם אומתו באופן רשמי, הראו כי זנבו נכרת לחלוטין, מצב שהופך אותו לבלתי כשיר להטסה. המטוס, שעלותו מוערכת ב-300 מיליון דולר, מצויד בדיסק מכ"ם מסתובב מעל גוף המטוס המשמש לזיהוי איומים מרוחקים ולהכוונת מטוסי קרב. כך המטוס מצליח להתריע מראש על הופעת איומים במרחב, כמו למשל שיגורים של טילים וכטב"מים או הופעת כלי טיס אחרים.

פיטר לייטון, קצין לשעבר בחיל האוויר המלכותי האוסטרלי וחוקר באוניברסיטת גריפית', אמר לבלומברג כי האירוע מדגיש את הפגיעות של מטוסים גדולים על הקרקע. לדבריו, המטוסים הללו זקוקים להגנה פעילה, דבר שקשה ליישם באופן רציף. פיקוד המרכז של ארצות הברית טרם הגיב על הדיווחים על אובדן כלי הטיס.

הצי הנוכחי של מטוסי E3, נכון למרץ 2026, כולל 16 מטוסי E3 פעילים, לאחר צמצום משמעותי לעומת 31 מטוסים שהיו במלאי בעבר. במקביל, ארצות הברית פועלת להחלפת הצי המיושן במטוסי E7 "וודטייל" חדישים יותר, המצוידים במערכות מכ"ם מתקדמות, אך התהליך הזה צפוי להימשך זמן ולא יקרה בקרוב.

ההצלחה הכבירה של איראן בהשמדת המטוס הייחודי של ארה"ב, שנחשב בעל ערך גבוה למדי. מדובר במטוס נדיר, ואינו ניתן להחלפה בקלות. 15 המטוסים שיש כיום לצבא האמריקני פרוסים בבסיסים בארה"ב ובמזרח הרחוק, ונחשבים תמיד ליעד מועדף לפגיעה באירועי מלחמה.

ברשתות החברתיות מתחו ביקורת חריפה על העובדה שהמטוס נפגע על הקרקע, ולא זכה להגנה המתאימה. בין השאר עלתה ביקורת על כך שארה"ב לא הפיקה לקחים בסיסיים ממבצע "קורי העכביש" של אוקראינה, שביוני 2025 השמידה שורה של מטוסים ומפציצים קריטיים של צבא רוסיה, כולל מטוס A50 של צבא רוסיה, המשמש למטרה זהה.