מחקר חדש, שבוצע על עכברים, תולעים וקופים, מצא כי תזונה עשירה בטאורין יכולה להאריך את תוחלת החיים. טאורין הוא מרכיב נפוץ בתוספי בריאות ומשקאות אנרגיה. במחקר מצאו כי רמות חומצת האמינו המופיעות באופן טבעי, יורדות ככל שבעלי החיים מזדקנים – אך אובדן זה מתקזז על ידי התוסף טאורין, שעשוי לעכב את התפתחותן של בעיות בריאות הקשורות לגיל.

עוד ב"מדע וסביבה" ב-N12

המדענים מזהירים כי ישנם גורמים רבים אחרים המעורבים בהזדקנות וכי לא ברור אם הממצאים האלו נכונים גם לגבי בני אדם, אבל המחקר יוכל להציע נקודת מוצא למחקר עתידי שיסייע למציאת טיפולים לבני אדם. "מדובר בניסוי שיוכל בעתיד להשפיע על בני אדם", אמר מחבר המחקר ויז'אי ידאב, גנטיקאי בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת קולומביה בניו יורק, במהלך מסיבת עיתונאים שדנה בעבודתם. "אנחנו מאוד נרגשים לצאת למסע הזה", הוסיף.

במהלך שני העשורים האחרונים, מדענים מרחבי העולם הגבירו את המאמצים לפתח אמצעים ללחימה בירידה בבריאות שמגיעה עם הגיל. ידאב ועמיתיו חוקרים שינויים ברמות של כימיקלים בדם הקשורים להזדקנות, כולל מטבוליטים, הורמונים ומיקרו-נוטריינטים. הם בחרו להתמקד בטאורין, מכיוון שמחקרים קודמים קשרו אותו להיבטים שונים של בריאות בעלי החיים והאדם, כולל בריאות העצם ותפקוד מערכת העצבים.

עכבר מעבדה (צילום: Mirko Sobotta, Shutterstock)
עליהם זה עובד. עכבר מעבדה | צילום: Mirko Sobotta, Shutterstock

החוקרים מדדו את ריכוזי הטאורין בדם של עכברים, קופים ואנשים - ומצאו שהרמה יורדות עם התקדמות הגיל. לדוגמה, לקופים בני 15 היה 85% פחות טאורין בדם מאשר לקופים בני 5. לא ברור אם לירידה הזו יש תפקיד בהזדקנות, או שהיא תוצאה שלה. כאשר הצוות האכיל קבוצת עכברים בתמיסה יומית של טאורין, תוחלת החיים שלהם גדלה בכ-12% בנקבות וב-10% בזכרים - בהשוואה לעכברים בקבוצת ביקורת שלא קיבלו תוספת טאורין.

העכברים שקיבלו טאורין חוו מספר יתרונות בריאותיים, כולל עלייה בסיבולת ובכוח השרירים. לנשים הייתה הפחתה בהתנהגויות הקשורות לדיכאון וחרדה, ומערכת חיסונית מחוזקת. החוקרים גם נתנו מזון המכיל טאורין לתולעי Caenorhabditis elegans ולקופי רזוס בגיל העמידה. התולעים חיו זמן רב יותר והיו בריאות יותר בממוצע מקבוצת הביקורת, לקופים היו משקל גוף נמוך יותר, עצמות צפופות יותר וסימנים מופחתים של נזק לכבד.

תוצאות אלו מתאימות למחקר אחר שבוצע ברמה התאית, שהראה ש"טאורין הוא מגן של תאים והוא מקדם את הישרדותם". לדברי הרמיניה פסאנטס, ביולוגית באוניברסיטה האוטונומית הלאומית של מקסיקו, טוב שהמחקר נעשה באורגניזמים חיים. עם זאת, היא הזהירה כי ההזדקנות היא מורכבת, ושטאורין או מחסור בו, אינו מה שמעורר או מניע את התהליך.