נשיא הקרן לידידות, הרב יחיאל אקשטיין, הלך היום (רביעי) לעולמו במפתיע בגיל 67. אקשטיין נחשב לאחד הרבנים המשפיעים בעולם והקרן שהקים נהגה לתרום סכום של עד כחצי מיליארד דולר מדי שנה למדינת ישראל.
כל העדכונים על הבחירות - הצטרפו לטלגרם של החדשות
נשיא המדינה ראובן (רובי) ריבלין ספד לאקשטיין, ומסר: "אדם גדול. יהודי גדול. ציוני גדול. הרב יחיאל אקשטיין, איש חסד צדקה וחזון, הלך מעימנו היום. תרומתו לעם בישראל ולמדינת ישראל תשאיר את חותמה לדורות. יחד עם רבבות רבבות בישראל ומחוצה לה אנחנו כואבים ואבלים היום עם משפחתו. יהי זכרו ברוך". גם נתניהו פרסם הודעת אבל: "ראש הממשלה נתניהו מביע צער עמוק על פטירתו של הרב יחיאל אקשטיין שפעל רבות לרווחת אזרחי ישראל ולחיזוק הקשר בין הקהילות הנוצריות לבין מדינת ישראל. יהי זכרו ברוך".
בקרן לידידות הגיבו בהלם ובצער עמוק על פטירתו של אקשטיין. "הרב אקשטיין הלך לעולמו היום לאחר שלקה בליבו בביתו שבירושלים. מאז הסמכתו לרבנות על ידי הרב דב סולובייצ'יק זצ"ל, הרב אקשטיין הקדיש את כל חייו לחיזוקה של מדינת ישראל והעם היהודי", ספדו בקרן.
עוד מסרו כי "מפעל חייו, הקרן לידידות, סייע בעשורים האחרונים לאוכלוסיות הפגיעות ביותר בחברה הישראלית ובקרב הקהילות היהודיות בעולם. מיליוני בני אדם, להם סייעה הקרן שבנה, חייבים את תודתם לאיש המיוחד הזה. מורשתו של הרב אקשטיין הייתה בניית הגשרים בין הקהילות הנוצריות אוונגליות בארה"ב ובמקומות אחרים בעולם לתמיכה ושיתוף פעולה עם מדינת ישראל.
"מהפירות של מאמציו לאורך ארבעים השנים האחרונות נהנים אזרחי ישראל היום בתיירות, בפריחה הדיפלומטית של ישראל ובתרומה חברתית של מיליארדי שקלים. עובדי הקרן בארץ ובעולם, מכריו ומוקיריו מרכינים ראש בעצב על לכתו ומבטיחים להמשיך בדרכו למען מדינת ישראל. אנו שולחים את תנחומינו ואהבתנו לאשתו ג'ואל, בנותיו, אמו ונכדיו. יהי זכרו ברוך.
"מנהיג שפעל רבות למען עם ישראל"
יו"ר הסוכנות היהודית יצחק הרצוג ספד לאקשטיין בטוויטר וכתב: "עם ישראל, בארץ ובתפוצות איבד הערב מנהיג שפעל למענו שנים רבות וטובות דרך מפעל החיים המפואר שהקים במו ידיו - 'הקרן לידידות'. עם הרב יחיאל אקשטיין זכיתי לפעול יחדיו בתחומיי חברה, רווחה, תפוצות ועלייה. תנחומיי למשפחתו, חבריו וכל מכריו ועובדי הקרן. יהי זכרו ברוך".
אקשטיין נולד בעיר מונטריאול שבקנדה בשנת 1951. הוא הוסמך לרבנות ב-Yeshiva University בניו יורק, ובעל תארים שניים מאותה האוניברסיטה ומאוניברסיטת קולומביה, בה השלים את לימודי הדוקטורט. אקשטיין נמנה על הסגל האקדמי של אוניברסיטת קולומביה, הסמינר הטכנולוגי של שיקגו ו-Northern Baptist Seminary.
אקשטיין הקים את הקרן לידידות ב-1983 ובמשך שנים העביר תרומות, בעיקר מנוצרים אוונגליסטים למדינת ישראל. על פי ההערכות בשנים האחרונות הקרן תרמה מדי שנה כחצי מיליארד דולרים, רובם מארצות הברית ומקנדה - התורמות הגדולות ביותר עם יותר ממיליון תורמים.
החל משנת 2010, נהג הרב אקשטיין לשדר סדרת תכניות רדיו העוסקת בישראל וביחסים בין יהודים לנוצרים. התוכנית שודרה באנגלית וספרדית בעשרות מדינות, והמסרים של הרב אקשטיין הגיעו ל-למעלה מ-3,000 תחנות רדיו, בשלוש יבשות מדי שבוע.