לראשונה מאז שנכנסה לשירות בשנת 2008, הצי האמריקאי שולח לים התיכון ספינת קרב מסוג "ליטורל" (littoral). הספינה "Sioux City" תפעל במסגרת הצי החמישי שאחראי על האזור, כשעל פי האמריקאים מדובר בדגם אידאלי להפעלה מבצעית בים התיכון. עם זאת יש לציין כי ההחלטה המיני-היסטורית הזו, מתקבלת על רקע האפשרות שהצי האמריקאי יוציא את הספינות משירות לאור "פגמים תכנוניים" ושיקולי תקציב.
בהודעה רשמית של הצי ה-5 נמסר כי הספינה תגיע במהלך השבוע לים התיכון דרך הים אדום ומעבר בתעלת סואץ. "הספינה ו-75 אנשי הצוות שלה נמצאים כרגע בים האדום אחרי שיצאו להפלגה מפלורידה באפריל האחרון", נמסר מהצי מוקדם יותר השבוע. "הספינה תהיה חלק ממערך האבטחה של כוח המשימה המשולב 153".
מדובר בכוח משימה ימי אותו מובילה ארה"ב הכולל ספינות ואנשי צוות מ-34 מדינות. תחת אחריות הכוח הזה אבטחה של נתיבי שיט ובמקביל, ביצוע של אימונים בינלאומיים. קפטן רוברט פרנסיס, מפקד כוח המשימה המשולב CTF 153 אמר כי "הספינה מביאה יכולות משופרות לאזור וזה בהחלט מה שאנחנו מצפים לו כאן במזרח התיכון תוך כדי פעולה עם השותפים הבינלאומיים שלנו".
ספינות מדגם ליטורל, הן למעשה סט של שתי ספינות חמקניות יחסית תוצרת חברת "לוקהיד מרטין", שצברה ניסיון רב בתחום החמקני באוויר ו"הורידה" אותו לים. ה-Littoral Combat Ship, או בקיצור LCS, מיועדות לפעול בעיקר באזור החופים ומסוגלות להתמודד עם מגוון איומים, בהם גם ספינות מהירות וצוללות. הן נחשבות לספינות הקרב הקטנות ביותר בצי האמריקאי.
ספינות הקרב האלה מצוידות במשגרי טילים מסוג Mk 41 מהם ניתן לשגר טילי "הרפון", C-RAM ועוד. יש לה משגרי טורפדו, תותח מוכוון מכ"ם 76 מ"מ ומקלעי 0.5. בנוסף מצוידות ספינות אלו בכלי שיט לא מאוישים זעירים. לצד החימוש הזה, לספינה מכ"ם וחליפת מערכות משולבת, ללוחמה אלקטרונית ואיסוף מודיעין.
ההישג המבצעי והבעיה הטכנית
על הנייר היה מדובר בספינה חלומית עבור הצי האמריקאי, שתכנן לרכוש עשרות ספינות מהסוג הזה. למרות שהן הוכיחו יעילות רבה במשימות שיעדו להן, התגלו גם פגמים הנדסיים רבים שפגעו בתפקוד שלהן. עד כדי כך שהצי הזמין רק 28 ספינות משני דגמי הליטורל, מתוך סך כולל של כ-40 שתכננו להזמין באופן מידי.
גם את הספינות הקיימות או לפחות את רובן יש מחשבות להוציא משירות ולמכור. עיקר הבעיות ההנדסיות קשורות למערכת ההנעה של הספינה, כאשר עדיין לא ברור האם ינסו לתקן את הכשל ההנדסי או לוותר עליהן. מנגד, בצי האמריקאי גם אומרים כי הפעלת ספינות כאלה בים התיכון או סמוך לחופים של דרום אמריקה, משחררת את ספינות המלחמה הגדולות למשימות משמעותיות יותר.
Sioux City עצמה מגיעה לים התיכון אחרי שביצעה מספר פריסות לדרום אמריקה, שם השתתפה במלחמה נגד קרטלי הסמים וסיכלה הברחות של מאות טונות סמים מסוגים שונים. בנוסף לזה גם סיכול של הברחת אמצעי לחימה לארצות הברית. מכיוון שחלק ממשימת האבטחה של נתיבי השייט באזור הים התיכון כוללת לחימה נגד פיראטים והברחות, יתכן כי משימה זו תהיה קלאסית עבור אנשי הצוות שלה.