אחד הסיכונים הגדולים ביותר בעולם התעופה הוא תמרון לא מבוקר לתוך הקרקע. מדובר למעשה בהתרסקות שנגרמת כתוצאה מבלבול, טעות או התעלפות של טייס. התופעה הזו גובה מידי שנה חיי טייסים ברחבי העולם, וגם בישראל.
בסוף השבוע האחרון, הכריזה הנהלת תכנית ה-F-35 בצבא ארה"ב, שבקרוב תותקן במטוסי החמקן, "מערכת אוטומטית למניעת התנגשות עם הקרקע" (AUTO-GCAS). מדובר בתוכנה אוטונומית היודעת לזהות את מצב המטוס, ובאופן אוטומטי למנוע צלילה שלו לכיוון הקרקע והתרסקות. המערכת, שמבוססת על אמצעי כיוון ובקרה ממוחשבים ומשולבים, יודעת לחזות את ההתנגשות הצפויה כתוצאה מטעות של הטייס, ולמעשה להזהיר אותו כדי שישנה את התמרון. במקרה שבו הטייס לא מגיב לאזהרות של המערכת, היא יודעת להשתלט על המטוס ולמנוע בעצמה את התמרון הקטלני, לאזן את המטוס ולהתרחק מהקרקע. רק אחרי שהסכנה חלפה, המערכת מחזירה לטייס את השליטה על המטוס.
מערכת דומה הותקנה במטוסי ה-F-16 כבר לפני שלוש שנים, והיא הצילה את חייהם של מספר טייסים. באחד מאותם מקרים טייס F-16 איבד את הכרתו ונכנס למצב של צלילה לקרקע. המטוס צלל לאדמה "כמו טיל". בשלב זה נכנסה המערכת לפעולה והצילה אותו.
ההערכה היא שהמערכת תותקן במטוסי הקרב עד 2019. כמו כן העריך מאט וינטר, ממנהלי תכנית ה-F-35, שעל פי המצב כיום, המערכת תציל בכל שנה שלושה טייסים וכשלושה מטוסים.