מדענים אמריקנים, שיוצרים זן של נגיף שפעת העופות המסוגל לעבור בין בני אדם, הסכימו להשהות לחודשיים את מחקרם השנוי במחלוקת בשל חשש כי הנגיף עשוי לדלוף לגורמי טרור ולשמש כנשק ביולוגי. לדבריהם הם זקוקים לעוד זמן כדי לחלוק עם הקהילה המדעית את יתרונות המחקר עבור ממשלות וארגוני בריאות הציבור במקרה שהווירוס יעבור מוטציה באופן טבעי.
במכתב שפורסם אתמול בכתבי העת המדעיים המובילים Nature ו-Science, הסבירו 38 חוקרים כי המחקר שהם מבצעים מראה כי ניתן לבצע מניפולציה גנטית על וירוס שפעת העופות, מה שיאפשר הדבקה ביתר קלות בין בני אדם - דבר שעלול לגרום למגפה עולמית.
"בשלב זה לא ייערכו ניסויים נוספים בווירוסים מסוג H5N1 ו-H5HA. בכוונתנו להמשיך להעריך את יכולת ההעברה של הנגיף, שמופיע בטבע ומהווה איום מתמשך לבריאות הציבור", כתבו החוקרים. "אנחנו מכירים בזה שאנחנו ויתר הקהילה המדעית צריכים להסביר באופן ברור את היתרונות של המחקר החשוב הזה ואת האמצעים שאנו נוקטים כדי להקטין את הסיכונים האפשריים. אנו מציעים לעשות זאת בפורום בינלאומי, שבו הקהילה המדעית תתאחד לדיון בנושא".
"מוכרחים להיות זהירים"
החוקרים טוענים כי הם מכירים בחשש של מדינות מסוימות מכך שהווירוס שעבר מוטציה עלול לדלוף מהמעבדות וליפול לידיהם של טרוריסטים. הפחד הזה גרר דיון לא שגרתי בין ממשלות ומדענים בנוגע ליתרונות ולסיכונים של המחקר. מדענים ומומחי ביו-אבטחה חוששים כי הווירוס שעבר מוטציה עלול לגרום למגפה, שעשויה אף להתעלות על התפרצות השפעת הספרדית בשנים 1918-1919. השפעת הספרדית גרמה למותם של בין 20 ל-40 מיליון בני אדם ברחבי העולם.
בדצמבר האחרון ביקש הממשל האמריקני מהחוקרים לא לפרסם פרטים מסוימים אודות הניסויים שלהם בווירוס שפעת העופות, מתוך חשש שהפרסום עשוי לסייע לטרוריסטים לפתח וירוס דומה ולהשתמש בו כנשק-ביולוגי. עם זאת, מומחים במכון הלאומי לבריאות בארה"ב, שמממן את המחקר, אמרו שפרסומים בכתבי עת מדעיים הם חשובים מכיוון שהם מעלים את האפשרות שהווירוס עשוי לעבור מוטציה בקלות רבה יותר משחשבו בעבר.
ד"ר מארק סיגל, מומחה עולמי למחלות מדבקות אמר כי המחקר על שפעת העופות חשוב מכיוון שהוא עשוי לסייע לרשויות הבריאות להתכונן טוב יותר להתפרצות של הווירוס, במידה שזה יעבור מוטציה באופן טבעי, אך הוא לא מבין את הצורך לחלוק במחקר עם הציבור הכללי.
"לגרום לווירוס לעבור מוטציה במעבדה על מנת להבין כיצד הוא מועבר זה דבר בעל ערך", אמר והוסיף שזה עשוי להוביל להבנה טובה יותר של הווירוס ואולי גם לחיסונים חדשים. "אני מאמין שהגבלת מידע על המחקר היא בעלת ערך. אתה אמור להיות מסוגל לפרסם את המידע, אבל אני לא רואה את הערך של הפיכת המידע לנגיש לציבור הכללי. צריך לאפשר העברת מידע בין מדענים, אבל מוכרחים להיות זהירים מאוד".