כמעט 12 שעות עברו מאז טביעתה ושקיעתה של המעבורת Sewol הדרום קוריאנית מול חופי המדינה, והסיכויים למציאת ניצולים מקרב מאות הנוסעים הנעדרים נראים קלושים. מומחים מסבירים כי השהייה הממושכת במימיו הקרים של הים הצהוב לא משאירה הרבה תקווה להצלחת מבצע החיפושים, שבו משתתפים עשרות צוותים.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
בשל מספרם הגבוה של הנעדרים, צוותי החיפוש חוששים כי מניין ההרוגים בטביעת המעבורת, שעומד כרגע על ארבעה, יעלה באופן דרמטי כבר בשעות הקרובות. עד כה חולצו מכלי השיט 164 בני אדם מתוך 459 הנוסעים שהיו על סיפון המעבורת.
מרבית הנוסעים היו תלמידי ומורים בתיכון שעשו את דרכם לטיול בן ארבעה ימים בג'ג'ו, אי נופש שנחשב ל"הוואי של קוריאה". יותר מ-300 תלמידים ויותר מתריסר מורים מבית הספר היו על סיפונה של המעבורת, כשרבים מהם נותרו על גוף המעבורת השוקעת, כשהם ממתינים לחילוץ.
"זמן ההישרדות המרבי למבוגרים במים בטמפרטורות כאלה יהיה כשש שעות", אומר מייק טיפטון, פרופסור לפיזיולוגיה מאוניברסיטת פורטסמות' שבבריטניה. "התקווה היחידה להישרדות תהיה אם הנוסעים נלכדו בכיסי אוויר בתוך שרידי המעבורת. למרבה הצער, אני חושש כי רבים טבעו".
על פי ההערכות, טמפרטורת המים צנחה מאז ירדה החשיכה בין 10 ל-15 מעלות. "הישרדות במצב שכזה תהיה יותר נס מאשר מדע", הוסיף המומחה. "אם הנעדרים נמצאים בתוך המים, הסיכויים לשרוד יותר מ-12 שעות מאוד מאוד נמוכים. בכל אופן, הסיכוי של ילדים לשרוד בתנאים שכאלה לאורך זמן נמוך יותר, כי גופם הקטן מתקרר מהר יותר".
מאמצי החילוץ נמשכים שעות ארוכות, כעת גם לתוך שעות הלילה - תוך שימוש בפצצות תאורה. קרובי הנעדרים התקבצו תחת סככה בסמוך לאזור החיפושים ומקווים לחדשות טובות מכיוון המחלצים.
המעבורת, שנבנתה ביפן בשנת 1994, יכולה לשאת 900 בני אדם, אורכה מגיע ל-146 מטרים והיא שוקלת 6,586 טונות. גורמים רשמיים בקוריאה הדרומית אומרים שטרם ברור מה גרם למעבורת לשקוע לפתע לתוך מימי הים הצהוב הקרים.
"אני נאחזת בכל בדל תקווה", סיפרה אמו של אחד התלמידים הנעדרים. "אני מקווה שהממשלה תעשה כל שתוכל על מנת להשיב את הילדים האלה בחזרה לאמהותיהם".
קים, צעיר שנמשה מן המים, סיפר: "החזקתי משאבה וזזתי לכיוון הצד השני של המעבורת, היו שם מסוקים שהגיעו לחלץ אותנו כשהמים עולים ועולים. המון פחיות צפו סביבי, והמים הגיעו לי עד לצוואר".