הם גדלים להיות ענקים אפריקניים, אבל כמו כל היצורים, הם מתחילים קטנים. מובלים על ידי המטפלים שלהם, לכל פיל יתום במרכז החי של דיוויד שלדריק בקניה, יש סיפור טרגי.
סאלה היא פילה בת שישה שבועות. אמה מתה מרעב בבצורת הקנייתית. לאחר שנמצאה בפארק הלאומי טסאבן. היא הועלתה למטוס - במה שהחל כמבצע ההצלה שלה. במשך שבועות היא סבלה, ואפילו לא יכולה הייתה ללכת, אך לפני שלושה ימים שבה לעמוד על רגליה.
היום, 30 שנה לאחר שהוקם, מלא בית הגידול לפילים עד אפס מקום. למרות זאת, שום פיל שמגיע אליו לא נדחה. "כמו שלא נדחה ילד שיבוא לבקש כאן עזרה - כך גם לא נעשה לפיל שיגיע לכאן", אומרת דפני שלדריק, אחת ממפעילות הגן.
תהליך השיקום שעוברים הפילים אורך שנים ארוכות. עבור המטפלים מדובר בשליחות של ממש. "זו לא סתם עבודה, זה בא מהלב", אומרת שלדריק. "בכל שלוש שעות, בלילה וביום, עוזרים המטפלים לפילים".
המטרה - להחזיר את הפילים לטבע
גם אחזקת המקום עולה הון. מחיר הטיפול בכל פיל עולה 900 דולרים ליום אחד בלבד. למרבה הצער, לא כל הטיפולים מצליחים, ועל כל פיל שמצליחים בגן להציל במהלך השנה - פיל אחד מת. "זו טראומה, אנחנו אבלים כשאנחנו קוברים אותם, אך הופכים את הדף וממשיכים עם אלו שחיים - זה כל מה שאתה יכול לעשות", אומר אחד המטפלים.
ובאשר לסאלה? יקח שנים עד שהיא תוכל לשוב ולהצטרף ללהקת הפילים הפראיים, אך בשל הדאגה של משפחתה האנושית - אולי זה אכן יצליח.