האם טייסים קובנים סייעו בעלייתם של מאות אלפי יהודים ממדינות ערב? היסטוריונית שחוקרת את התעופה הקובנית במאה שעברה מפרסמת היום, שטייסים מהמדינה המבודדת השתתפו בפינוי המוני של יהודים מארצות ערב בתחילת שנות ה-50 של המאה הקודמת - כמה שנים בלבד לפני המהפכה של קסטרו וצ'ה גווארה.
החוקרת הקובנית דוקה רולנדו דה-אסטרדה כותבת במאמר שפורסם בימים האחרונים כיצד בימים בהם קמה מדינת ישראל, החלו מדינות ערב לפעול נגד היהודים בשטחם. "מצבם של היהודים תושבי מדינות ערב הפך לחמור, וישראל ניסתה להעביר מספר גדול ככל האפשר של יהודים לארץ המובטחת", היא מספרת.
"למרות הפוגרומים נגד היהודים, הממשלים הערביים התנגדו ליציאת היהודים מהמדינות, ולא ניתנה להם אשרת מעבר בין הגבולות", לדברי ההיסטוריונית. גם תעלת סואץ נחסמה למעבר מהגרים ודרך הים נסגרה, לכן ישראל הצעירה ואנשי עסקים יהודים נרתמו ליצירת רכבות אוויריות "סודיות" ממדינות ערב.
150,000 יהודים הובאו ממדינות ערב
כדי להתגבר על המכשולים הרבים בהעלאת יהודים ארצה, הפעילים הציוניים חיפשו מדינה נייטרלית שתסייע בהוצאת טיסות לישראל. לדברי ההיסטוריונית, אחד הפתרונות נרקם על ידי מרכז הסחר הישראלי בניו-יורק, שיצר קשר עם איש עסקים קובני בשם אוטורו רוסליו.
רוסליו, שהחזיק רישיון טייס אזרחי במסגרת תפקידו כראש חברת 'אינטרקונטיננטל' הקובנית, הוא שהציע את שירותי החברה למשימה המיוחדת. כעבור זמן לא רב סוכם העניין ותחת דגלה של החברה הקובנית יצאו לדרך הטיסות שהעלו לארץ מספר יהודים חסר תקדים.
"מצב הפליטים העירקים היה מדאיג"
"ברגע שקובה השיגה את הרישיונות המתאימים עבור המטוסים, מטה החברה בהוואנה ובקפריסין החל במבצע", מספרת החוקרת. "במסגרת המשימה חולצו רק מעירק 115,000 פליטים, ועוד כמה אלפים ממדינות נוספות. הם הועברו לאירן, לשטח בריטי במפרץ עדן, להודו ולתימן". החוקרת טוענת שמצבם של יהודי עירק היה המדאיג ביותר והם היו הראשונים שחולצו במבצע יוצא דופן שנמשך כעשרה חודשים.
מספר טייסים שהשתתפו בפרויקט הסודי ועדיין נמצאים בין החיים, משחזרים כעת את המבצע המורכב, וחושפים פרטים על הטיסות הסודיות שיצאו באמצע הלילה אחרי שניתן שוחד לבכירים בבגדד.
אחד הטייסים, אוג'ני ראמוס, סיפר לחוקרת על הקשיים בנחיתה בשדה התעופה הרעוע בלוד ועל יותר מ-6,000 שעות טיסה דרמטיות שלוו בתקלות ובהתרגשות רבה על הסיפון. להערכתו, בסך-הכל היו כ-150 אלף יהודים שהועברו ממדינות ערב לישראל במסגרת המבצע - באדיבות קובה.