בעוד שהתעופה האזרחית הופכת, סטטיסטית, לבטוחה יותר ויותר - מרחפת מעל העולם הזה העננה של אסונות העבר, שגרמו לשיפורי בטיחות עצומים שנעשו בדיעבד במטוסים ובנמלי התעופה. ברור שגם היום, בעיקר לאחר פרשת המטוס המלזי, יש סיכונים בתעופה אך הסטטיסטיקה עדיין מוכיחה שזאת צורת התחבורה הבטוחה ביותר. בלי הפיגועים, אלו האסונות הקשים ביותר בהיסטוריה של התעופה:
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
זוועה על המסלול - מרס 1977: האסון הקשה ביותר בהיסטוריה של התעופה האזרחית אירע בשדה התעופה הקטן של האי טנריף, חלק מהאיים הקנריים בספרד. איום טרור בשדה התעופה העיקרי הפנה טיסות רבות לנמל הקטן שהיה תחת ערפל כבד באותו יום. מטוס בואינג 747 של חברת KLM ההולנדית המריא מבלי לקבל אישור, והתנגש בעוצמה במטוס 747 של חברת פאן אם שעמד על המסלול מבלי שהמטוסים ראו אחד את השני. לא פחות מ-583 בני אדם נהרגו, רק 61 ניצלו, כולם מהמטוס האמריקני. 37 שנים אחרי התאונה, היא עדיין הקשה ביותר בהיסטוריה של התעופה האזרחית (להוציא את פיגועי ה-11 בספטמבר).
האסון על הר אוצוקה - אוגוסט 1985: בעידן שלפני פיתוח הרכבות המהירות ביפן, התחבורה הפנימית באי נעשתה במטוסים עם קונפיגורציה צפופה במיוחד, וכך היה עם ה-747 של חברת התעופה JAL שהתרסק על צלע הר סמוך לטוקיו, 520 בני אדם נהרגו, רק 4 ניצלו. ההתרסקות אירעה בגלל תקלה שלא טופלה כראוי שנים רבות לפני האסון, והובילה לאובדן של הזנב במהלך הטיסה, לניסיון נואש של הטייסים להציל את המטוס במשך 32 דקות מבעיתות (במהלך הספיקו כמה מהנוסעים לכתוב מכתבי פרידה מיקיריהם) - ולהתרסקות מחרידה על צלע הר. הממשלה ביפן ספגה ביקורת חריפה אחרי האסון, מאחר ולקח למחלצים יום שלם להגיע לשברי המטוס, והניצולים הבודדים טענו כי עוד אנשים שרדו את ההתרסקות אך לא שרדו את ההמתנה למחלצים בעודם פצועים.
התנגשות אווירית בהודו - נובמבר 1996: ההתנגשות האווירית הקטלנית ביותר בהיסטוריה אירעה לפני 18 שנה, בין מטוס 747 סעודי לבין מטוס מטען מקזחסטן. כל הנוסעים ואנשי הצוות בשני המטוסים נהרגו - 349 בני אדם. התאונה אירעה בגלל שהמטוס הקזחי לא היה בגובה בו פקח הטיסה הורה לו להיות. תאונה כזאת כמעט ולא יכולה להתרחש היום, בגלל מערכות נגד התנגשות שמותקנות במטוסים המודרניים שבמצב בו מטוסים מתקרבים יתר על המידה אחד לשני המחשב של המטוס לוקח את הפיקוד מהטייסים ומסית את המטוס לכיוון בטוח.
טיסה טורקיש אירליינס 981 - מרס 1974: בעת ההתרסקות מדובר היה באסון התעופה הקשה ביותר מאז מעולם. 346 בני אדם נהרגו כשדלת תא המטען של המטוס הטורקי נפתחה אחרי ההמראה מפריז, המטוס איבד את הדיחוס וכבלים הידראוליים החיוניים להטסה והתרסק ביער מחוץ לעיר, לא היו ניצולים. אחרי האסון, תוכננה מחדש דלת תא המטען בכל מטוס ה-DC10.
אש במטוס - אוגוסט 1980: 301 בני אדם נשרפו למוות במטוס טריסטאר של חברת התעופה הסעודית אחרי נחיתת חירום בריאד. דליקה התפשטה במטוס מיד לאחר שהמריא, והקברניט החליט לחזור לנמל התעופה בזמן שעשן סמיך מתפשט בתא הנוסעים. הקברניט דווקא הצליח לנחות למרות שהאש כבר כילתה חלק מכבלי ההיגוי, אבל לאחר מכן לא הייתה הוראה על פינוי חירום והמנועים המשיכו לעבוד. רק כשצוותי הקרקע פרצו את הדלת אחרי הנחיתה הם גילו שהנוסעים כולם מתים מכוויות או משאיפת עשן, וההנחה היא כי הצוות איבד את הכרתו מיד לאחר הנחיתה ולכן איש לא פתח את הדלתות.
יירוט מעל המפרץ - יולי 1988: מטוס A300 של חברת התעופה האירנית נורה והופל על ידי טיל של צבא ארה"ב מאחר ובטעות אנשי צוות הספינה שיירטה את המטוס האזרחי סברו כי מדובר במטוס קרב. 290 איש איבדו את חייהם בגלל הטעות בזיהוי, הממשל האמריקני הביע צער על היירוט אבל מעולם לא לקח עליו אחריות ולא התנצל בפני ממשלת אירן על הרג חפים מפשע.
טרגדיה בשיקגו - מאי 1979: ההתרסקות של מטוס ה-DC10 הזה הביאה לכתם ביטחוני על המטוס בתעשייה והובילה לקרקועו במשך זמן רב תוך השלכות גלובליות על התעופה האזרחית. המטוס של חברת אמריקן אירליינס רץ על אחד ממסלולי ההמראה בנמל התעופה העמוס של שיקגו, כשבדיוק ברגע בו הוא עלה לאוויר המנוע שעל כנף שמאל התנתק, המטוס הצליח להישאר באוויר רק כמה שניות לפני שהתרסק סמוך לנמל התעופה. 273 בני אדם נהרגו, שניים מהם על הקרקע. עד היום, זאת התאונה האווירית הקשה ביותר שאירעה בשטח ארה"ב.
התרסקות בניו יורק - אוקטובר 2001: רק חודש אחרי פיגועי ה-11 בספטמבר, כשהעצבים של ארה"ב היו מתוחים ממילא, התרסק מטוס A300 ששייך גם הוא לחברת אמריקן אירליינס בשכונת קווינס בניו יורק, זמן קצר לאחר ההמראה מנמל התעופה קנדי. הסיבה להתרסקות הייתה מערבולות אוויר שהשאיר אחריו מטוס 747 שהמריא לפני המטוס האמריקני ופעולה לא נכונה של הקצין הראשון כדי להתמודד עם המערבולת. בסופו של דבר הטייסים איבדו שליטה על המטוס והוא התרסק לתוך שכונת מגורים. 265 בני אדם נהרגו, חמישה מהם על הקרקע.
טעות טייס קטלנית - אפריל 1994: טיסה של חברת התעופה צ'יינה אירליינס הגיעה לנחיתה בנמל התעופה נגויה שביפן. הטייס לחץ בטעות על הכפתור שמבטל את נחיתה, מה שהאיץ את המנועים קדימה והרים את אף המטוס באוויר, אך הוא לא ביטל את הטייס האוטומטי שהנמיך את עוצמת המנועים - כשאף המטוס נשאר למעלה. המטוס הזדקר, איבד עילוי והתרסק - 256 בני אדם נהרגו, רק שבעה ניצלו. כל הניצולים ישבו בחלק אחד של המטוס שנשאר שלם אחרי ההתרסקות.
שריפה כילתה את המטוס באוויר - יולי 1991: טיסת צ'רטר לניגריה שהופעלה במטוס חכור מקנדה המריאה מג'דה כשעל סיפונה עולי רגל למכה שהיו בדרכם לביתם. זמן קצר לאחר ההמראה גילה אחד הדיילים עשן במטוס, הטייס ניסה לחזור לנמל התעופה אבל השריפה התפשטה במהירות ופשוט כילתה את המטוס בעודו באוויר. כל 261 הנוסעים ואנשי הצוות נהרגו באסון.
התרסקות על הקרח - נובמבר 1979: טיסה 901 של חברת התעופה של אייר ניו זילנד הייתה אחת המבוקשות ביותר בחברה. הנוסעים היו ממריאים מאוקלנד, טסים 10 שעות מעל הנופים המרהיבים של אנטרקטיקה ונוחתים בחזרה בנמל המוצא. טעות בניווט הובילה להתרסקות על הר אלבטרוס באנטרקטיקה, כל 257 הנוסעים ואנשי הצוות נהרגו. חילוץ הגופות מהיבשת המבודדת היה קשה ומסובך, ועד היום שברי המטוס מונחים על קרחוני העד. הטיסות הללו בוטלו לאחר האסון, שנשאר טראומה קשה בהיסטוריה של ניו זילנד השלווה.