נהוג לומר שרעיונות לא גדלים על עצים, אבל במקרה של פרופסור סאם ואן אייקן – הם דווקא כן: בעוד שבוטנאים רבים ברחבי העולם עוסקים בהשבחת עצי פרי, התרכז ואן אייקן בפיתוח גידולו של עץ פרי שמצמיח על ענפיו לפחות 40 סוגי פירות שונים.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
הרעיון המופלא עלה בדעתו לפני מספר שנים במהלך סיור שערך במרכז החקלאות של ניו יורק, שנחשב לאחד ממאגרי הזרעים הגדול בעולם. "רציתי לצמצם מטעים", מסביר הפרופסור. "לא הבנתי למה בלתי אפשרי לצמצם מטע שלם של מספר עצי פירות שונים לעץ יחיד".
לאחר שחקר את הנושא לעומקו, החל ואן אייקן בשלב הניסויים בשיטת הרכבות ייחודית בענפים. התוצאות היו מדהימות. "העץ מצמיח 40 סוגים שונים של שזיפים, דובדבנים, נקטרינות ואפרסקים", הוא מתגאה. "חלק מהפירות נעלמו מאירופה עוד במאה ה-17.
העץ הראשון שגידל ואן אייקן כבר בן 9, אך מאז הספיק הפרופסור להצמיח עשרות עצים נוספים, שאת חלקם שתל במקומות ציבוריים ברחבי ארצות הברית. כמעט עשור לאחר תחילת המיזם, גם הוא מודה כעת כי הניסוי הקטן שלו התפתח הרבה מעבר לציפיות. "העץ שלי מעורר עניין רב בכל העולם", הוא מספר. "ברשת נכתב על העץ שהוא עשוי לפתור את בעיית הרעב העולמי. אני לא חושב שזה אפשרי, אבל הוא בהחלט יכול לתרום לפתרון הבעיה בעזרת יצירתיות מחשבתית".