כך נמנע החילוץ של העיתונאים לפני שנרצחו: כוח קומנדו של צבא ארצות הברית היה בדרכו לפעולה לשחרור בני הערובה שהוחזקו על ידי ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), בהם בין היתר העיתונאים סטיבן סוטלוף וג'יימס פולי - כך מדווח העיתון "וול סטריט ג'ורנל". על פי הדיווח, התכנית השאפתנית נכשלה לאחר שלפעילי הטרור נודע על הכוונה לשחררם, דבר שהביא להעברת השבויים למסתור אחר במדינה.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
הפעולה המסובכת התרחשה בתחילת חודש יולי, כשכוח המונה כמה עשרות לוחמים של יחידת העילית "דלתא פורס" נחת סמוך למתקן לאחסון נפט במזרח סוריה. על פי התכנית היו הלוחמים אמורים לנטרל את השומרים בכלא המאולתר, למצוא את העיתונאים האמריקניים ובני ערובה נוספים ולטוס למקום מבטחים. הפעולה הייתה אמורה להימשך 20 דקות, אך החיילים האמריקנים נאלצו לבסוף לחזור בידיים ריקות.
על פי הדיווח, לוחמי "הדלתא פורס" התאמנו במשך שבועות ארוכים לקראת הפעולה המסובכת, והמתינו לקבל את האור הירוק מהממשל האמריקני לפעול צבאית במדינה שבה משתוללת עדיין מלחמת האזרחים. "היו המון חזרות, הם היו מוכנים זמן קרב, זה היה רק עניין של להמתין להחלטה", סיפר בכיר אמריקני. "ברגע שהייתה החלטה - הם יצאו לדרך".
כשנחתו בסוריה, נוכחו הכוחות לדעת כי הגיעו מאוחר מדי. על פי גורמים אמריקניים, פעילי הטרור שהחזיקו בבני הערובה העבירו אותם מהיעד 72 שעות בלבד קודם לכן. "המשמעת שלהם בכל הנוגע לתקשורת חזקה", אמר בכיר שהסביר מדוע ארה"ב לא ידעה על העברת החטופים. לדבריו, לאמריקנים היו מעט מדי גורמים על הקרקע שיידעו אותם כי הם מגיעים למסתור שהפך ללא רלוונטי.
הפנטגון הוא שהציע את הפעולה, והנשיא האמריקני ברק אובמה אישר אותה, זאת למרות שמדובר באזור עוין ולתפיסת הכוח היו יכולות להיות השלכות משמעותיות. "הנשיא קיבל על עצמו סיכון גבוה יותר מאשר חשבנו", אמר בכיר אמריקני נוסף. על מנת להימנע מתקלות, הכוח שנחת בסוריה היה גדול במיוחד, וצוות נוסף נותר מאחור על מנת לפעול אם הלוחמים יתגלו.
על פי גורם נוסף שהיה מעורב בתכנון ניסיון החילוץ, "הסיכויים שלהם לשרוד היו נמוכים כבר מההתחלה, ולכן למרות הסיכון שהם ייפגעו במהלך הפשיטה - זו עדיין הייתה האופציה הטובה ביותר עבורם". בפנטגון, כך נראה, משבחים את הנשיא האמריקני, שבניגוד לעמדתו עד לימים האחרונים היה מוכן לסכן את חייהם של לוחמים אמריקנים על מנת לסייע בשחרורם של אזרחי ארצו שנשבו על ידי ארגון הטרור הרצחני.