כך נראה אזור האסון הגרעיני מהאוויר - אחרי יותר מ-30 שנה: חוקרים החלו להשתמש לראשונה ברחפנים רובוטיים, במטרה למפות את האזורים המזוהמים בקרינה רדיואקטיבית בצ'רנוביל – אתר אסון הגרעין המוכר ואולי המסוכן בעולם. ההרס סביב צ'רנוביל עצום, וסיור במקום נראה כמו סרט אימים, אבל למרות שרשת HBO כבר מכינה סדרה על האסון – לא מדובר כאן בעלילה בלבד: חלקים מצ'רנוביל וסביבתה בלתי נגישים גם היום 33 שנים אחרי התאונה.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
כעת החוקרים, מאוניברסיטאות בריסטול ובירמינגהאם הבריטית, מתכוונים להרחיב את השימוש ברחפנים האלה כדי לפקח ולהזהיר מפני אתרים עם פסולת גרעינית. החוקרים מהמרכז הבריטי הלאומי לרובוטים חוקרי גרעין (NCNR) התגייסו למפות אילו אזורים עדיין נגועים בקרינה. הרחפנים האוטונומיים ממפים ומספקים תמונה תלת מימדית של האזור: הם מרחפים במקום שנקרא ה"יער האדום של צ'רנוביל" – שהוא כנראה האתר עם הזיהום הגרעיני החמור ביותר בעולם.
ב-26 באפריל 1986 אירע פיצוץ ופרצה שרפה באתר הגרעין הסובייטי, בשטחה של אוקראינה: התקרית הביאה לנשורת רדיואקטיבית שהחלה להתפשט באטמוספירה עשרות נהרגו מיד אחרי הפיצוץ, אבל התאונה הזו המשיכה להרוג עוד אלפים. התאונה בצ'רנוביל שחררה פי 400 קרינה גרעינית מזו שהשתחררה מהפצצה שארצות הברית הטילה בהירושימה. ארגונים רבים טוענים שמדובר בלא פחות מ-90 אלף איש. כ-115 אלף איש פונו מביתם בעקבות האסון הזה, גם אזרחים בגרמניה ואיטליה הרגישו את תוצאות האסון. בצ'רנוביל ובעיר הסמוכה פרפייאט יש עדיין אזורים שרגל אדם לא דרכה בהם מאז האסון.
עד עכשיו חשבו שרק בני אדם על הקרקע יכולים לבצע את העבודה – אבל הרחפנים שמעופפים בגובה 45 מטרים מצליחים לספק עכשיו יותר נתונים – תוך סיכון נמוך בהרבה. "בדרך כלל אנשים עושים את העבודה הזו במהירות או שהם לא עושים את זה בכלל", בסביר פרופ' טום סקוט מאוניברסיטת בריסטול.
"אנו משתמשים בהם כדי למפות את האזורים עם הזיהום הרדיואקטיווי, מהמודל התלת מימדי של הקרקע שהם מספקים אנו יכולים להבין היכן האזורים המסוכנים לאנשים ולאן אפשר כבר לנסות ולהחזיר את החיים או להקים חווה סולארית", הוסיף. מפעילי הרובוטים הללו טוענים שבעזרת הידע והכלים שהם פיתחו ניתן היום למפות ולסמן במהירות כל אתר שנפגע בתאונה או בפעולת זדון גרעינית - או לפעול באתרים עם פסולת גרעינית.