מסי הגיע סוף סוף למונדיאל: הכוכב והקפטן של נבחרת ארגנטינה הצליח לספק את הסחורה והוביל את נבחרתו לשמינית הגמר לאחר משחק מותח נגד ניגריה, שהסתיים בניצחון 1:2. מסי ורוחו הבקיעו עבור ארגנטינה, מוזס כבש לניגריה. במשחק המקביל, קרואטיה גברה על איסלנד באותה תוצאה. המצב הסופי בבית ד': 1. קרואטיה 9 נקודות; 2. ארגנטינה 4 נקודות; 3. ניגריה 3 נקודות; 4. איסלנד נקודה 1. בשלב הבא יתמודדו ראש בראש ארגנטינה נגד צרפת וקרואטיה נגד דנמרק.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
לאחר שני משחקים בהם נראה רדום יחסית, מסי הגיע למשחק המכריע אחרת לגמרי: לא רק שהוא יזם והיה פעיל במיוחד, הוא גם גילה מנהיגות, דיבר הרבה עם השחקנים ודחף אותם קדימה. את המשחק פתחה ארגנטינה בצורה אגרסיבית ובדקה ה-14' מסי הצליח למצוא את הרשת בעזרת בישול מרהיב של אבר באנגה. מסי השתלט על הכדור, התקדם לרחבה וסיים בבעיטה חזקה ומדויקת ברגל ימין. בכך רשם מסי כיבוש ראשון במונדיאל 2018.
בדקה ה-34' מסי בעט כדור חופשי מסוכן, אך השוער הניגרי פרנסואה אוזוהו הדף הכדור שפגע בקורה. את המחצית השנייה הניגרים פתחו בהילוך גבוה יותר והיו קרובים בהרבה להבקיע מאשר ארגנטינה. מנגד, מסי הפגין יכולת חלשה. הוא ניסה לרדת להגנה כדי להוביל משם את ההתקפות אך לא היה אפקטיבי ואיבד כדורים רבים.
בדקה ה-51' שרק השופט צ'ונט צ'קיר התורכי לפנדל, לאחר שחוויאר מסצ'ראנו הוותיק תפס בחולצה של שחקן ניגרי בתוך הרחבה. ההחלטה עברה לסקירת שופטי ה-VAR שלא שינו אותה. ויקטור מוזס השווה ל-1:1 וכל הספסל של ניגריה הצטרף לחגיגה. בדקה ה-76' דרשה ניגריה פנדל נוסף, אך השופט בדק שוב במצלמה וסירב להעניק בעיטת עונשין מ-11 מטרים.
בדקה ה-80' היגוואין הגיע להזדמנות טובה ברגל שמאל בתוך הרחבה אך בעט את הכדור הרחק מעל המשקוף. עם השעון מתקרב ל-90 דקות וכשמפלס הלחץ בספסל ארגנטינה בשיא מחשש להדחה, הברקה גדולה של מרקאדו שמסר כדור רוחב מדויק לשחקן ההגנה מרקוס רוחו הובילה לשער ענק שלו בדקה ה-86' שהעניק לארגנטינה את הניצחון ואת ההעפלה לשמינית הגמר.
במשחק המקביל, קרואטיה עלתה עם מחליפים רבים לאחר שהבטיחה את העפלתה ועלתה ליתרון בדקה ה-53' משער של מילאן באדליי. השער הרחיק את איסלנד מתמונת ההעפלה, אך אז בדקה ה-76' השווה גילפי סיגורדסון בפנדל ל-1:1. פרישיץ' כבש בדקה ה-89' שער שהעניק לקרואטים יתרון 2:1 וסתם את הגולל על שאיפות ההעפלה של האיסלנדים.
סמפאולי פתח עם 5 שינויים בהרכב
מסי, שחגג ברוסיה יום הולדת 31, לא הוביל את נבחרת ארגנטינה הבוגרת מעולם לזכייה בתואר. הוא ספג ביקורות קשות על שני משחקיו החלשים בתחילת הטורניר, 1:1 מול איסלנד (משחק שבו החמיץ פנדל) וכמובן התבוסה המשפילה 3:0 לקרואטיה, שכבר הבטיחה את עלייתה לשמינית הגמר.
זהו המונדיאל הרביעי בקריירה של מסי ועל פי רבים בארגנטינה זה יהיה גם האחרון. לאחר הפסד כואב בגמר טורניר ה"קופה אמריקה" לצ'ילה, מסי כבר הודיע על פרישה מהנבחרת אבל אז חזר בו והוביל את הנבחרת במוקדמות המונדיאל. אלא שבגביע העולם עצמו, הציפייה ממסי היא תמיד אחת ויחידה - להוביל את ארגנטינה על גבו עד הגביע, בדיוק כפי שעשה דייגו מראדונה ב-1986.
מאמן ארגנטינה חורחה סמפאולי ביצע מהפכה בהרכב: לא פחות מחמישה שינויים לעומת ההשפלה מול קרואטיה. בין היתר ירדו לספסל כוכב מנצ'סטר סיטי סרחיו אגוארו, שכנראה שהתעמת עם המאמן לאחר שהוחלף במשחק הקודם, ובמקומו יעלה גונזאלו היגוואין מיובנטוס. השוער ווילי קבאז'רו, ששגה בצורה איומה באותו משחק, הוחלף על-ידי פרנקו ארמאני, שמעולם לא פתח במשחק של הנבחרת.