קטן יותר מחתול בית וחי ביערות: מין חדש של חתול התגלה לראשונה אחרי 100 שנה
הטילקאיו, חתול בר זעיר מבוליביה, זוהה כמין נפרד לאחר ניתוח DNA • החוקרים קבעו כי הוא התפצל מקרוביו לפני 1.4 מיליון שנה - וכעת מנסים לאתר פרטים נוספים בטבע
חתול בר קטן מבוליביה שנראה תחילה כמו מין מוכר - הוביל לתגלית מדעית יוצאת דופן: חוקרים זיהו מין חדש לחלוטין של חתול, לראשונה זה מאה שנה. המין, שנקרא טילקאיו (Leopardus tilcayo), חי ביערות העננים של הרי האנדים בבוליביה, וגודלו קטן אפילו מזה של חתול בית.
הכול התחיל בטיגרינו, חתול בר שהוחזק במשך כשנה כחיית מחמד בבוליביה. לפני כמעט עשור הוא הובא לשמורת חיות הבר סנדה ורדה בבוליביה, לאחר שבני המשפחה שהחזיקה בו כחיית מחמד הבינו שמדובר בחיית בר שאינה מתאימה לחיים בבית.
כשהועבר לשמורה, הצוות סבר שמדובר באונסילה - מין מוכר של חתול בר. אלא שאחד החוקרים הבחין שטיגרינו קטן באופן חריג. בהמשך התגלו גם הבדלים בגודל הכתמים שעל גופו, והחוקרים החליטו לבדוק את ה-DNA שלו.
הבדיקה שינתה את התמונה. החוקרים השוו את ה-DNA של טיגרינו לזה של חתולים אחרים מאותה קבוצה, לצד דגימות שנשמרו באוספי מוזיאונים. התוצאות הראו כי לא מדובר באונסילה, אלא במין נפרד - הטילקאיו.
הניתוח הגנטי העלה כי הטילקאיו התפצל מקרובי משפחתו הקרובים ביותר לפני כ-1.4 מיליון שנה. בכך הוא הפך למין החדש הראשון במשפחת החתוליים שתואר מאז 1923, אז תואר לראשונה חתול הפמפס.
הטילקאיו קטן אפילו מחתול בית, בעל פרווה מנוקדת ומראה המזכיר את קרובי משפחתו ממשפחת "חתולי הטיגריס". אלא שלמרות הגילוי, החוקרים עדיין יודעים מעט מאוד על המין החדש: לא ברור כיצד הוא מתנהג בטבע, כמה פרטים ממנו קיימים ומהו אזור התפוצה המדויק שלו. החוקרים הציבו מלכודות צילום ביערות העננים של הרי האנדים בבוליביה, בתקווה לתעד פרטים נוספים וללמוד יותר על החתול הנדיר.
לגילוי יש גם משמעות בכל הנוגע לשימור. בתי הגידול של חתולי הבר באזור מאוימים בשל בירוא יערות ופיצול של שטחי המחיה, והאוכלוסיות נפגעות גם מהסחר הבלתי חוקי בחיות בר.
החוקרים מסבירים כי לזיהוי המין החדש עשויות להיות השלכות על מאמצי השימור: אם אוכלוסייה שנחשבה בעבר לחלק ממין נפוץ מורכבת למעשה מכמה מינים נפרדים, ייתכן שלכל אחד מהם אזור תפוצה קטן בהרבה - ולכן הוא גם פגיע יותר.