ישר מהמזרח התיכון: אלפי חיילים הגיעו ל"עיר החטאים" של תאילנד

כ-5,000 מלחים ולוחמי מארינס אמריקנים מנושאת המטוסים "אברהם לינקולן" (USS Abraham Lincoln) ומספינות הקרב של קבוצת התקיפה שלה עגנו השבוע לחופי תאילנד, לצורך מנוחה והתאוששות לאחר חודשים ארוכים ומתוחים של פריסה מבצעית במזרח התיכון.

הספינות עגנו במתקני מים עמוקים סמוכים, בהם נמל לאם צ'באנג ובסיס הצי המלכותי התאילנדי סטהיפ. היעד שאליו יצאו אלפי החיילים להפוגה מהשירות הצבאי התובעני הוא פטאיה – מוקד נופש תוסס המושך מדי שנה מיליוני מבקרים, ונחשב גם לאחד היעדים האהובים והפופולריים ביותר בקרב התייר הישראלי, בין היתר בשל חופיו והקרבה היחסית לבירה בנגקוק.

אולם מאחורי חזות החופשה הטרופית, הגעתם של אלפי הלוחמים מאירה שוב את ההיסטוריה הקשה והבעייתית של המקום, שזכה בעבר לכינוי "עיר החטאים" של דרום-מזרח אסיה.

השורשים הבעייתיים של פטאיה

הקשר הצבאי של פטאיה עם הכוחות המזוינים של ארצות הברית נעוץ עוד בימי מלחמת וייטנאם. בשנות ה-60 וה-70 הוצבו בתאילנד עשרות אלפי אנשי צבא אמריקנים, ששירתו בבסיסי חיל אוויר וצי באזור. פטאיה, שהייתה עד אז כפר דייגים קטן ושקט, הפכה למוקד הנופש והפורקן העיקרי של אותם חיילים.

הנוכחות הצבאית המסיבית הובילה לפריחה מואצת של מועדונים, ברים ומכוני עיסוי, בחסות חוק מקומי מ-1966 שיצר פרצות משפטיות לעיסוק בזנות, חרף איסור חוקי מוקדם יותר. במקביל, פערים כלכליים חריפים במדינה דחפו צעירים וצעירות רבים מהאזורים הכפריים המוזנחים של תאילנד, במיוחד מאזור איסאן העני, לעבודה בתעשיית המין המקומית במטרה לשלוח כסף למשפחותיהם. כך השתרשה בעיר תעשיית מין נרחבת וממוסדת למחצה, שהפכה לחלק בלתי נפרד מכלכלת האזור ומתדמיתו הבין-לאומית.

לאחר נסיגת הכוחות האמריקניים ב-1976 נפתחה העיר לתיירות אזרחית המונית, ובשנות ה-90 – בעקבות התפרקות ברית המועצות – שטף אותה גל מהגרים ותיירים ממזרח אירופה. האקלים הנוח והאכיפה הרופפת יצרו קרקע פורייה גם לחדירת ארגוני פשיעה בין-לאומיים, בהם כנופיות מרוסיה, מאירופה וכנופיות אופנוענים מסוכנות מאוסטרליה, שהפכו את פטאיה למוקד לפעילות עבריינית ענפה.

במציאות הנוכחית, הפיקוח על חיילי הצי האמריקני בעיר הדוק במיוחד. כדי למנוע עבירות אלימות והסתבכויות, שיגר הצי חברי משטרה צבאית, הפועלים ומסיירים ברחובות המרכזיים בתיאום ישיר עם משטרת תאילנד.

בנוסף, לחיילים חודדו הנהלים המשפטיים הנוקשים של הצבא: על אף תעשיית המין והזנות בפטאיה פועלת לעיתים קרובות ללא אכיפה מצד הרשויות המקומיות, החוק הצבאי האמריקני אוסר זאת מכול וכול. לפי סעיף 134 של הקוד האחיד למשפט צבאי, תשלום עבור יחסי מין ושידול לזנות מהווים עבירה פלילית בת-ענישה, שעלולה לגרור צעדים משמעתיים חמורים והעמדה לדין צבאי. לפי דיווח בסוכנות הידיעות AP, לצד הבילויים, אנשי הצבא הופנו גם לפעילויות התנדבות בקהילה, כמו סיוע בבתי יתומים ומתן שירות רפואי ייעודי לתושבי האזור.

כפי שנכתב בדיווח, בשנים האחרונות משקיעה תאילנד משאבים רבים בניסיון לשנות את תדמיתה של פטאיה ולהרחיק מעליה את תוויות העבר. באזור הוקמו פארקי שעשועים ומים, גנים בוטניים רחבי היקף, מגרשי גולף, קניוני יוקרה ואתרי תרבות, המושכים קהל משפחות רחב מתאילנד וממדינות אסיה. עם זאת, הניגודים החדים עדיין ניכרים בכל פינה בעיר, כאשר מוקדי חיי הלילה הישנים ממשיכים להזכיר את עברה המורכב.