בגודל של אוטובוס ובמשקל 4 טונות: "חלק ממשגר של SpaceX התרסק על הירח"

חלק ממשגר Falcon 9 של חברת SpaceX, שמרחף בחלל מאז השנה שעברה, פגע היום (רביעי) בפני הירח במהירות של כ-8,690 קמ"ש. לפי ההערכות של המדענים שעוקבים אחר האירוע וצוטטו ב-BBC, ההתנגשות כבר התרחשה, וכעת ממתינים לאישור סופי באמצעות טלסקופים העוקבים אחר אזור הפגיעה.

מדובר בשלב השני של משגר ששיגר בינואר 2025 את נחתת הירח של חברת Firefly Aerospace. החלק, שגודלו דומה לאוטובוס בית ספר ומשקלו כארבעה טונות, פגע במכתש איינשטיין, הנמצא בשוליים המערביים של הירח - אזור שלרוב קשה לצפייה מכדור הארץ.

ב-SpaceX הדגישו כי מדובר בפגיעה בלתי מתוכננת. לפי ההערכות, הפגיעה יצרה ענן של אבק ירחי, שהואר על ידי אור השמש אך היה קשה לצפייה בעין בלתי מזוינת מכדור הארץ. בנאס"א מעריכים כי ההתנגשות תיצור מכתש בקוטר של כ-18 מטרים ובעומק של כארבעה מטרים, ותעיף אבק וסלעים לכל עבר.

למה אין תיעוד של רגע הפגיעה?

עם זאת, עד כה לא תועד רגע הפגיעה עצמו. אף אחת מהחלליות שהקיפו את הירח לא הייתה במיקום שאפשר צילום ישיר של ההתנגשות. כעת מתכוונים המדענים להשוות בין תמונות שצולמו לפני ואחרי האירוע כדי לאתר את המכתש החדש, תהליך שעשוי להימשך זמן.

לגשושית הדרום קוריאנית Danuri הייתה ההזדמנות הטובה ביותר לתעד את אזור הפגיעה בזמן אמת, לאחר שחלפה סמוך אליו זמן קצר קודם לכן. עם זאת, צוות המשימה מסר לכלי תקשורת בקוריאה כי כל תיעוד, אם קיים, יפורסם רק לאחר השלמת הניתוח על ידי מכוני המחקר, וללא מועד שנקבע מראש.

גם טלסקופים באמריקה, שם עדיין שרר חושך בזמן הפגיעה, ניסו לקלוט את הבזק ההתנגשות ואת ענן האבק שנוצר בעקבותיה. עם זאת, עיבוד הנתונים ואימותם עשויים להימשך שעות ואף ימים.

בדרך כלל שלבים כאלה של משגרים נופלים חזרה לאטמוספירה של כדור הארץ ונשרפים, או צונחים לאוקיינוס לאחר שסיימו להציב את המטען במסלולו. אולם במקרה הזה, משימת שיגור נחתת הירח דרשה דחף גדול יותר ממשימות קרובות לכדור הארץ, ולכן השלב השני של המשגר נותר בחלל והמשיך להיסחף ללא שליטה, לצד אלפי חלקי פסולת חלל אחרים.

"לאירוע עשויה להיות חשיבות מדעית, כנראה קטנה"

רק בתחילת השנה הצליחו אסטרונומים לקבוע כי השלב, שרוקן את שאריות הדלק שלו ואינו ניתן לשליטה, נמצא במסלול שיוביל אותו להתנגשות בירח. לדברי ג'וליאנה שיימן, מנהלת תחום תוכניות המדע של נאס"א ודרגון ב-SpaceX, שילוב של פעילות השמש וכוחות הכבידה הוא שהסיט אותו למסלול לכיוון הירח.

לדברי ביל גריי, מפתח תוכנת אסטרונומיה נפוצה שפרסם באפריל דוח על הפגיעה הצפויה, לאירוע עשויה להיות "חשיבות מדעית מסוימת, כנראה קטנה", והוא עשוי לספק מידע חדש לחוקרים. עם זאת, הוא הדגיש כי האירוע אינו מסכן איש, אך ממחיש את האופן שבו פסולת חלל שאינה נשלטת עלולה להמשיך לנוע בחלל במשך שנים.

פגיעות של פסולת חלל בירח הן נדירות. בשנת 2022 התרסק על הירח שלב של משגר סיני לאחר שהשלים משימת ניסוי ירחית. בשנת 2009 נאס"א התריסה במכוון שלב של משגר אל פני הירח כדי לחקור את ענן החומר שהועף בעקבות הפגיעה. גם כמה חלליות שנועדו לנחות על הירח התרסקו בשנים האחרונות, בהן Luna-25 הרוסית, Chandrayaan-2 ההודית והגשושית הישראלית בראשית.

בנאס"א וב-SpaceX מסרו כי הן מקיימות שיחות על דרכים למנוע מקרים דומים בעתיד. בסוכנות החלל האמריקנית מקווים שהמידע שייאסף מהאירוע יסייע להבין טוב יותר פגיעות מלאכותיות על הירח ולשפר את שיטות המעקב אחר עצמים בחלל.