המבצע חסר התקדים של ארה"ב לחלץ שרידים של מאות חיילים שטבעו במצולות הים

החדשות בקצרה:

• הפנטגון הוציא לפועל מבצע יוצא דופן לחילוץ שרידי גופות של שבויי מלחמה אמריקנים שטבעו בבטנה של ספינה יפנית ב-1944.
• במשך שנים חוקרים סקרו את האזור ומיפו את הספינה ההרוסה.
• בחודשים האחרונים צוות צוללנים מיוחד ירד לעומק הים ושאב את תוכן הספינה.
• הממצאים עברו לבדיקה במעבדה.

בדצמבר 1944 הועמסו על ספינת ה"האוריוקו מארו" היפנית כ-1,600 שבויי מלחמה של בעלות הברית במלחמת העולם השנייה, רובם אמריקנים. זמן קצר לאחר מכן הותקפה הספינה על ידי מטוסים אמריקנים, שלא ידעו שהיא נושאת גם שבויי מלחמה, והיא טבעה כשבבטנה נמצאות גופותיהם של 250 חיילים אמריקנים.

82 שנים לאחר מכן, הצבא האמריקני פתח במבצע חסר תקדים להשיב את גופותיהם ממצולות הים. בכתבה מעמיקה בוול סטריט ג'ורנל הוצגו המאמצים יוצאי הדופן של צוללנים אמריקנים להשיב את הגופות מהספינה שנמצאה סמוך לחופי הפיליפינים. "אני לא מאמין שאחרי כל כך הרבה זמן, זה בכלל יכול להיות אפשרי", אמר כריסטופר שורץ לעיתון האמריקני על האפשרות ששרידי סבו יוחזרו סוף סוף הביתה. "הלוואי שאבא שלי היה כאן כדי לראות את זה".

השלד המעוך של הספינה מונח על קרקעית הים כ-150 מטר מחופי הפיליפינים, ובוול סטריט ג'ורנל דווח שהוצאת הגופות ממנה היא אחת המשימות המורכבות ביותר שניסתה אי-פעם הסוכנות לשבויי מלחמה ונעדרים האמריקנית. הסוכנות ביצעה בעבר חפירות תת-ימיות, אך בדרך כלל מדובר היה באיתור אדם אחד או צוות קטן.

המאמץ לחלץ את הגופות מהספינה ההרוסה החל כבר ב-1946, כאשר צוללני הצי האמריקני השתמשו בחומרי נפץ כדי לפרוץ אל תוך שרידי הספינה בניסיון לחלץ גופות. הם הצליחו למצוא רק שני שברי גולגולת שהתפוררו, ובסופו של דבר קבעו שהמשימה קשה מדי והמליצו הכריז על האתר כבית קברות ימי - כפי שנעשה עם אוניות רבות אחרות שטבעו במלחמת העולם השנייה.

רק בשנת 2016 החלו מאמצים מחודשים לחלץ את שרידי הגופות. קבוצת חוקרים החלה לסקור את סביבת האי, הצליחה לאתר את תוכנית הבנייה של האונייה וביצעה מיפוי של השרידים ובדיקת דרכי הגישה למחסני המטען שלה. הסקרים אישרו שמדובר באותה ספינה שטבעה במלחמת העולם השנייה - ושהחילוץ אפשרי.

הצוות של הוול סטריט ג'ורנל שהתלווה למאמצי החיפוש דיווח שהם נמשכו יותר מחודשיים והסתיימו בתחילת מאי. במסגרת המאמצים, ניסתה קבוצת צוללנים מהצי ומשמר החופים האמריקני לחדור אל מחסן המטען הקדמי של האונייה, שבו הוחזקו מאות חיילים.

מתחת למים חתכו הצוללנים את פלדת הספינה באמצעות מבער מיוחד הבוער בטמפרטורה של אלפי מעלות, כאשר כלים הידראוליים סייעו להזיז חלקי מתכת כבדים. הכלי המרכזי של הצוללנים היה מערכת דמוית שואב אבק, ששאב חפצים מתוך האונייה והזרים אותם לסלים שהונחו על קרקעית הים. כאשר הסלים התמלאו, הם הועלו באמצעות מנוף אל ספינה מעל פני הים, שם החוקרים עברו על תכולתם ידנית.

הממצאים שנשאבו יעברו הליכים כימיים - וייבדק אם הם אכן שייכים לגופות החיילים שטבעו לפני יותר מ-80 שנה.