דיווח: פיט הגסת' לחץ על טייסי ה-F15 שהופלו באיראן להתראיין ל"60 דקות"

שר ההגנה של ארצות הברית, פיט הגסת', ומספר מינויים שעשה בתוך משרדו לחצו על שני אנשי הצוות של מטוס ה-F15 שהופל באיראן בחודש אפריל האחרון להתראיין לתוכנית התחקירים "Minutes". הכתבה, שעוסקת במבצע החילוץ המורכב של השניים, עוררה מחלוקת קשה מאחורי הקלעים - כך דיווחה הלילה (בין שבת לראשון) רשת CNN.

לפי הדיווח, שמבוסס על מספר גורמים המעורים בפרטים, שני אנשי הצוות הביעו מלכתחילה הסתייגות ניכרת מההשתתפות בריאיון, ואחד מהם אף הביע חשש כי ייכפו עליו להתייצב מול המצלמות.

ניסיון לייצר תמונת ניצחון?

בכירים בצבא ארצות הברית, ובהם יו"ר המטות המשולבים, הגנרל דן קיין, הביעו דאגה עמוקה מהאפשרות שבמהלך השידור ייחשפו בטעות פרטים מסווגים, שיטות פעולה וטקטיקות צבאיות. החשש בקרב המפקדים היה כפול, שכן כוחות צבא ארצות הברית עדיין בלחימה מול איראן. בנוסף, חיילים במדים הביעו חשש כי לשכת השר מנסה לנצל את מעשי הגבורה של הלוחמים לצרכים פוליטיים, כדי לייצר תמונת ניצחון.

דובר מטעמו של גנרל קיין, ג'וזף הולסטד, סירב להגיב לדיווחים והבהיר: "הסיפור המרכזי כאן נותר שצבא ארצות הברית יעשה כל שביכולתו כדי להבטיח שאף אחד לא יישאר מאחור"

המבצע הדרמטי בשטח איראן

במהלך המבצע הדרמטי באפריל, טייס המטוס (המכונה "אלפא") אותר וחולץ תוך שעות ספורות. לעומתו, קצין מערכות הנשק (המכונה "בראבו") נקלע למצב חירום מורכב: במשך למעלה מיממה הוא התחמק מכוחות איראניים שהלכו וסגרו עליו, תוך שהוא מטפס באזור הררי תלול במיוחד לקו רכס בגובה של כ-2,100 מטרים. הוא היה מצויד באקדח בלבד, מכשיר קשר ומשדר איכון, עד שחולץ על ידי צוות קומנדו אמריקני - בליווי מטוסי קרב שהטילו פצצות כדי "לנקות את השטח".

לאחר ששני השורדים הביעו את חששותיהם, נפגש עמם השר הגסת' בפרטיות ושאל אותם האם ירצו להתראיין. בעקבות הפגישה נוצר פיצול בין השניים: קצין מערכות הנשק ("בראבו") הסכים להתראיין מול המצלמות, ואילו הטייס ("אלפא") דבק בעמדתו וסירב להשתתף בכתבה.

בפרומו ששחררה CBS למשדר התחקיר, נראית הכתבת נורה או'דונל שואלת את "בראבו": היה לך אי-פעם ספק שהצבא מגיע לחלץ אותך?".

המאבק על הבלעדיות ב-CBS והכחשת הפנטגון

התחרות על הריאיון הייתה עזה. ברשת CBS, המפיק קית' שרמן החל לפעול מול מקורות צבאיים כבר ביום החילוץ, כך דיווחה רשת CNN.

המאמצים קיבלו דחיפה משמעותית בעקבות טלטלה פנימית וסכסוך סוער ברשת: העורכת הראשית של CBS News, בארי וייס, פיטרה מספר כתבים ומפיקים ותיקים ב"60 דקות" ומינתה את המפיק הראשי ניק בילטון, מה שהוביל לביקורת תקשורתית רבה. וייס ובילטון היו תחת לחץ כבד להוכיח כי התוכנית במתכונתה החדשה עדיין מספקת הישגים בלעדיים.

וייס הגדירה את הריאיון כ"עדיפות עליונה" ונשענה על קשר מוקדם עם הגסת' (אותו הזמינה בעבר לריאיון ביום שבו נלכדו נשיא ונצואלה ניקולאס מדורו ואשתו). היא פנתה אליו אישית ולגורמים נוספים בממשל טראמפ. בתוך הפנטגון, תמי רדבאו - לשעבר מפיקת הטלוויזיה של הגסת' בפוקס ניוז וכיום יועצת בכירה במשרד - הייתה האחראית המרכזית לארגון הכתבה.

הריאיון עם הטייס אושר סופית רק באמצע יולי, הוקלט באמצע אוגוסט, ותוכננה לעלות לאוויר כפרק הבכורה של העונה ב-13 בספטמבר. השר הגסת' עצמו העניק ריאיון נדיר לכתבה.

בלשכת שר ההגנה הגסת' התנערו בחריפות מהדיווח של CNN. דובר הפנטגון, שון פארנל, מסר בתגובה: "הסיפור הזה כולו הוא שקר מוחלט. ההחלטה להשתתף בריאיון הייתה של כל טייס בלבד - כי זה הסיפור שלהם. כפי ש-CNN ציינו, טייס אחד החליט להשתתף והשני לא. בנוסף, המשרד נקט בזהירות רבה כדי להבטיח שביטחון המבצעים, המקורות והשיטות יישמרו. לטעון אחרת פירושו להכפיש כל חייל בצבא ארצות הברית שהשתתף בריאיון ותמך בו".