מחדל בלב ים: כך כמעט איבדה ארה"ב את נושאת המטוסים המתוחכמת בעולם

כשנושאת המטוסים הגרעינית החדשה והיקרה ביותר של ארצות הברית, ג'רלד פורד, חזרה במאי האחרון לנמל הבית שלה בווירג'יניה, היא סיכמה פריסה מבצעית היסטורית של 11 חודשים - הארוכה ביותר של נושאת מטוסים אמריקנית מאז מלחמת וייטנאם. אך מאחורי השבחים והעיטורים הסתתר אירוע דרמטי שכמעט הסתיים באסון לאומי, ושפרטיו המלאים נחשפים בדיווח של CNN.

בחודש מרץ האחרון, בעת שהספינה שהתה בים סוף והשתתפה במערכה נגד מטרות איראניות, פרצה שרפה באזור המכבסה של הסיפון. בהצהרה הרשמית של הצי האמריקני נמסר אז בלשון יבשה כי האש "כובתה", שני מלחים טופלו בשל פציעות קלות, והספינה המשיכה בתפקוד מלא. אולם סרטונים מתוך הספינה שפורסמו ברשת CNN מציגים מציאות אחרת לחלוטין: הרס מוחלט של מתחמי המגורים, מיטות קומתיים שהפכו לשלדות מתכת מעוותות, תקרות מפורקות, חוטי חשמל משולשלים וערמות אפר כבדות.

"להילחם או למות": 30 שעות בתוך התופת

הגורם המרכזי שהפך את האירוע למסכן חיים היה כשל טכנולוגי חמור. מערכת כיבוי האש האוטומטית והמשוכללת של נושאת המטוסים – שעלות בנייתה הכוללת הגיעה ל-13 מיליארד דולר – פשוט לא פועלת. ללא המערכת האוטומטית, נאלצו מאות אנשי צוות לאלתר ולהילחם בלהבות באופן ידני.

"חשבתי ברצינות שאנחנו הולכים לאבד את הספינה", שחזר אחד המלחים שנכח באירוע. "זה היה מצב של להילחם או למות. כולם רצו לעזור". על פי הדיווחים, נדרשו לצוות כ-30 שעות רצופות של מאבק פיזי כדי להשתלט על האש, לנקות את הזירה ולוודא שהיא לא תתלקח מחדש. בעקבות הנזק הכבד, כ-600 מלחים נותרו ללא קורת גג ואיבדו את מיטותיהם.

ההשפעה המבצעית הייתה מיידית, בניגוד מוחלט להצהרות הצי על "תפקוד מלא". במשך יומיים שלמים הושבתו לחלוטין כל גיחות המטוסים מהסיפון, והספינה נאלצה לחתוך מהפעילות המבצעית ולהפליג לנמל ביוון כדי לבצע תיקוני חירום זמניים. אדמירל דריל קאודל, מפקד מבצעי הצי, שיבח בדיעבד את גבורת הצוות, אך בצי סירבו להרחיב על סיבת התקלה ומסרו כי "חקירת נסיבות השרפה עדיין בעיצומה".

השרפה הייתה נקודת הקיצון, אך הפריסה הממושכת של ה"ג'רלד פורד" לוותה בקשיים רבים נוספים, הן ביטחוניים והן לוגיסטיים: כוח המשימה של הספינה היה נתון תחת מתקפות בלתי פוסקות של מל"טים מתאבדים וטילים. אנשי הצוות תיארו שבלים כתומים של חימוש איראני באופק ואזעקות חוזרות ונשנות שהורו לחיילים להיערך לפגיעה ישירה ולבצע נוהלי בקרת נזקים.

כמו כן, מעבר למזרח התיכון, נושאת המטוסים פעלה גם בים התיכון ובנורווגיה, ואף לקחה חלק במבצע הצבאי האמריקני ללכוד את נשיא ונצואלה לשעבר, ניקולאס מדורו. ואם לא די בכך, גם משבר תברואתי הכה בנושאת המטוסים. תיעודים פנימיים נוספים חשפו כי מערכת הביוב של הספינה המשוכללת סבלה מסתימות כרוניות. אסלות רבות התמלאו בשפכים אנושיים עד גדותיהם, ומלחים נאלצו לצעוד מקצה אחד של הספינה לקצה השני רק כדי למצוא שירותים תקינים.

הג'רלד פורד, שנכנסה לשירות מבצעי בשנת 2017, נחשבת לחלוץ הדור הבא של נושאות המטוסים של ארה"ב. היא מחזיקה במערכת אלקטרומגנטית ייחודית, המאפשרת לה לגרור ולשגר מגוון רחב של כלי טיס ומל"טים בקצב מהיר – יכולת שאינה קיימת ב-10 נושאות המטוסים הגרעיניות האחרות של הצי האמריקני.

אולם כעת, העוצמה הטכנולוגית הזו תישאר מחוץ למים למשך זמן רב. השחיקה המסיבית מההפלגה הממושכת, לצד הצורך בתיקון יסודי של נזקי השרפה ושדרוג מערכות הכיבוי הכושלות, שלחו את הספינה לתקופת תחזוקה מורכבת. גורם רשמי בארה"ב אמר ל-CNN כי תחלוף לפחות שנה עד שנושאת המטוסים תהיה כשירה לחזור לפעילות.