תפנית דרמטית במשפט שהסעיר את ארה"ב: בוטלה הרשעתו של אלכס מרדוק ברצח אשתו ובנו
החדשות בקצרה:
- בית המשפט העליון בקרוליינה הדרומית ביטל את הרשעתו של אלכס מרדוק ברצח.
- השופטים קבעו כי התנהלותה של פקידת בית המשפט פגעה בזכות למשפט הוגן.
- הפקידה בקי היל עודדה מושבעים להרשיע את מרדוק כדי לקדם את מכירת הספר שלה.
- מרדוק יישאר בכלא בשל עונשי מאסר שנגזרו עליו בגין עבירות כלכליות.
- התביעה הודיעה כי בכוונתה לקיים משפט חוזר בפרשת הרצח כבר השנה.
בית המשפט העליון של מדינת קרוליינה הדרומית ביטל אתמול (רביעי) את הרשעתו של אלכס מרדוק, עורך הדין שהורשע ברצח אשתו ובנו במשפט שמשך תשומת לב עצומה ברחבי המדינה והפך לאחת מפרשיות הפשע המתוקשרות ביותר בשנים האחרונות.
בהחלטה פה אחד קבעו שופטי בית המשפט כי התנהלותה של פקידת בית המשפט שניהלה את הקשר עם חבר המושבעים במהלך המשפט הייתה חריגה וחמורה עד כדי כך שפגעה בזכותו של מרדוק למשפט הוגן. השופטים כתבו כי אותה פקידה, בקי היל, למעשה "הניחה את אצבעותיה על מאזני הצדק".
למרות ביטול ההרשעה ועונש מאסר העולם שנגזר עליו, מרדוק בן ה-57 לא צפוי להשתחרר מהכלא בזמן הקרוב. הוא מרצה במקביל עונשי מאסר ארוכים לאחר שהודה בגנבת מיליוני דולרים ממשרד עורכי הדין שלו ומלקוחותיו. הוא הורשע שגנב כ-12 מיליון דולר ונידון ל-40 שנות מאסר פדרליות לצד 27 שנות מאסר במדינה בגין עבירות כלכליות.
במשרד התובע הכללי של קרוליינה הדרומית הודיעו כי בכוונתם לנהל משפט חוזר בפרשת הרצח, ככל הנראה כבר השנה. התובע הכללי אלן ווילסון אמר כי הוא מכבד את החלטת בית המשפט אך הדגיש כי "איש אינו מעל החוק".
פרשת הרצח, שזכתה לכינוי "רציחות מרדוק", החלה ביוני 2021 כאשר אשתו של מרדוק, מגי בת ה-52, ובנם הצעיר פול בן ה-22 נמצאו ירויים למוות באחוזת הציד המשפחתית באזור כפרי. במשך יותר משנה התיק נותר בלתי מפוענח, עד שמעצרו של מרדוק הפך את הסיפור לאובססיה תקשורתית בארצות הברית.
אחד הגורמים המרכזיים לעניין הציבורי היה מעמדה של משפחת מרדוק באזור. במשך עשרות שנים ניהלה המשפחה משרד תביעות מקומי ומשרד עורכי דין בולט. במקביל, פול מרדוק עצמו עמד לפני מותו בפני אישומים בפרשת תאונת סירה קטלנית שבה נהרגה נערה.
המשפט נמשך כמעט שישה שבועות והסתיים במרץ 2023. אחת הראיות המרכזיות הייתה סרטון שצילם פול זמן קצר לפני מותו. בסרטון נשמע קולו של אלכס מרדוק ליד כלביות האחוזה דקות ספורות לפני הרצח. קודם לכן טען מרדוק כי כלל לא היה במקום עד מאוחר יותר באותו ערב, אז לדבריו מצא את הגופות והתקשר למוקד 911.
חבר המושבעים הרשיע אותו לאחר פחות משלוש שעות של דיונים. התביעה טענה אז כי מרדוק רצח את אשתו ובנו בניסיון נואש לעורר רחמים ולהסיט את תשומת הלב מכך שמעשי ההונאה וההתמכרות שלו לאופיאידים עמדו להיחשף.
אלא שמיד לאחר ההרשעה החלו עורכי דינו של מרדוק לטעון כי התנהלותה של פקידת בית המשפט פגמה בהליך כולו. כמה מחברי המושבעים העידו כי היל אמרה להם במהלך המשפט שלא "ילכו שולל" אחרי עדותו של מרדוק וכי עליהם לשים לב לשפת הגוף שלו בזמן העדות.
שופטי בית המשפט העליון קבעו כי האמירות הללו ערערו באופן חמור את אמינותו של מרדוק בעיני חבר המושבעים. בהחלטה נכתב כי היל למעשה עודדה את המושבעים להרשיע אותו.
בית המשפט מתח ביקורת חריפה במיוחד על היל וקבע כי היא נשאבה ל"קריאת הסירנה של הפרסום". לפי הפסיקה, מטרתה הייתה לקדם מכירות של ספר שכתבה על המשפט, שבהמשך הוסר בהמשך מהמדפים לאחר טענות להעתקה.
היל עצמה התפטרה מתפקידה ובהמשך הודתה בשימוש פסול בכספי ציבור ובניצול תפקידה לצורכי רווח אישי. היא גם הודתה כי שיקרה לגבי מעשיה במהלך המשפט וכי הציגה תמונות מזירת הרצח לאנשי תקשורת.
עורכי דינו של מרדוק בירכו על ההחלטה ואמרו כי מרדוק "טען מהיום הראשון שלא רצח את אשתו ובנו" וכי הם מצפים למשפט חדש שיתנהל בהתאם לחוקה. במקביל, בית המשפט העליון מתח ביקורת גם על חלק מהראיות שהוצגו במשפט המקורי. השופטים כתבו כי השופט קליפטון ניומן היה צריך להגביל את היקף העדויות בנוגע לעבירות ההונאה הכספיות של מרדוק.
לדברי השופטים, ניתן היה להציג חלק מהמידע הכלכלי כדי להסביר מניע אפשרי, אך פירוט נרחב על כך שחלק מהקורבנות היו אנשים פגיעים או נזקקים עלול היה ליצור הטיה רגשית נגד מרדוק בקרב חבר המושבעים.
התביעה מצדה טענה כי ההערות של פקידת בית המשפט היו קצרות ולא משמעותיות וכי הראיות נגד מרדוק היו חזקות מאוד. התובע הראשי בתיק, קרייטון ווטרס, אמר כי אינו מתחרט על האסטרטגיה שבה נקט במשפט המקורי. לדבריו, אם חבר המושבעים היה מזכה את מרדוק, לא ניתן היה להעמיד אותו לדין שוב בגין אותם מעשים.