לראשונה אחרי יותר מ-50 שנה: נאס"א משגרת אסטרונאוטים אל הירח

סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) שיגרה הלילה (בין רביעי לחמישי) ארבעה אסטרונאוטים לירח במסגרת משימת "ארטמיס 2". החללית אוריון יצאה למשימה מתחנת החלל קנדי בפלורידה. זוהי הטיסה המאוישת הראשונה לכיוון הירח מאז "אפולו 17" בדצמבר 1972. המשימה נחשבת לאחת החשובות ביותר בשנים האחרונות, כחלק מהחזרה של האנושות אל הירח.

במהלך המשימה, שתימשך עשרה ימים, החללית תקיף את הירח ותגיע למרחק של יותר מ-7,400 קילומטרים מעבר לצידו הרחוק של הירח, לפני שתחזור לכדור הארץ ותנחת באוקיינוס השקט. הטיסה לא תכלול נחיתה על פני השטח, אלא נועדה לבחון את חומרת החללית ומערכות תמיכת החיים של האסטרונאוטים בתוך החללית, שגודלה כגודל קרוון קטן.

בחללית נמצאים ארבעה אסטרונאוטים: מפקד המשימה ריד וייזמן, ויקטור גלובר וכריסטינה קוק האמריקנים, וג'רמי הנסן מסוכנות החלל הקנדית. קוק וגלובר יהיו בהתאמה האישה הראשונה והאדם הלא-לבן הראשון שיטוסו לחלל שמעבר למסלול כדור הארץ, ואילו הנסן יהיה הלא-אמריקני הראשון שיעשה זאת.

האסטרונאוטים היו בבידוד של שבועיים לקראת ההמראה ובילו עם משפחותיהם בסוף השבוע בבית החוף של מרכז החלל קנדי, מקום שבו אסטרונאוטים נחים לפני השיגור לחלל. "האומה והעולם חיכו זמן רב לעשות זאת שוב", אמר המפקד וייזמן עם הגעת הצוות לאתר השיגור.

במסע, שיתפרס על פני כ-1.1 מיליון קילומטרים, יצלם הצוות אזורים בקוטב הדרומי של הירח, שם מתוכננת הנחיתה המאוישת הבאה והקמת בסיס הירח העתידי. המשימה תאפשר גם לעקוב אחר בריאותם של האסטרונאוטים תחת השפעות של קרינה מוגברת ותנאי חוסר כבידה למשך זמן ממושך.

השיגור הנוכחי מגיע לאחר שסוכנות החלל פתרה בעיות טכניות שעיכבו את המשימה בעבר, בהן תקלה במגן החום ודליפת הליום שהתגלתה בפברואר. החללית משוגרת ממרכז החלל קנדי של נאס"א בפלורידה, במרחק משטח אחד בלבד מהמקום שבו המריאו האסטרונאוטים האחרונים של תוכנית אפולו האמריקנית שהיו בדרכם לירח לפני יותר מחצי מאה.

מנהל נאס"א שמונה לאחרונה, ג'ארד אייזקמן, ציין כי המשימה היא אבן יסוד לתוכנית השאפתנית להקמת בסיס על הירח בעלות של 20 מיליארד דולר עד סוף העשור. "מה שנלמד מהמשימה הזו יעזור לאמריקה לחזור אל פני השטח של הירח", אמר אייזקמן לכתבים. "כשיגיע הרגע שבו ננחת על הירח, אנחנו נהיה שם כדי להישאר".