תישאר באזור עוד חודשיים: מצוקה קשה בנושאת המטוסים ג'רלד פורד

המצוקה על סיפון נושאת המטוסים ג'רלד פורד הולכת ומחריפה, לאחר שרפה ממושכת בשבוע שעבר והודעה לצוות כי ייתכן שהמשימה שלהם תוארך עד חודש מאי, כך דווח בניו יורק טיימס. עבור אלפי החיילים והטייסים שעל הסיפון, מדובר בתקופה מתישה במיוחד שנמשכת הרבה מעבר למצופה, והם קרובים לשבור שיא מפוקפק.

לפי גורמים צבאיים ואנשי צוות, נדרשו יותר מ-30 שעות כדי להשתלט על השרפה שפרצה ביום חמישי האחרון באזור המכבסה הראשית של הספינה. האש התפשטה במהירות, וכתוצאה מכך יותר מ-600 מלחים ואנשי צוות נותרו ללא מיטות, ונאלצים מאז לישון על הרצפה ועל שולחנות.

שני מלחים נפגעו באופן שאינו מסכן חיים וקיבלו טיפול רפואי, אך עדויות מהסיפון מצביעות על כך שעשרות חיילים נוספים סבלו משאיפת עשן. מעבר לכך, רבים מאנשי הצוות אינם יכולים להשתמש בשירותי הכביסה מאז האירוע, מצב שמוסיף לקשיים היום-יומיים.

נושאת המטוסים, שעל סיפונה כ-4,500 מלחים וטייסים, נמצאת כבר חודשים ארוכים בפעילות אינטנסיבית. ב-24 באוקטובר היא שהתה בים התיכון, אז הורה שר ההגנה פיט הגסת' להסיט אותה לקריביים כחלק מהלחץ על ונצואלה. משם היא הוקפצה לאחרונה במהירות למזרח התיכון במסגרת ההיערכות למלחמה בין ארצות הברית וישראל לאיראן.

התנאים על הספינה קשים גם מבחינת תקשורת. בזמן מלחמה, נושאות מטוסים ובסיסים צבאיים פועלים תחת מגבלות תקשורת חמורות, מה שמקשה מאוד על החיילים לשמור על קשר עם הבית והעולם החיצון. לאחרונה דווח בוול סטריט ג'ורנל על הקושי הגדול של אנשי הצוות על הסיפון, בין השאר בשל הקושי לשמור על קשר עם הקרובים להם.

כעת נכנסת הספינה לחודש העשירי של פריסתה, ואם תישאר בים עד אמצע אפריל היא צפויה לשבור שיא לפריסה הארוכה ביותר של נושאת מטוסים מאז מלחמת וייטנאם. השיא הנוכחי, 294 ימים, נקבע בשנת 2020 על ידי נושאת המטוסים אברהם לינקולן.

לצוות נמסר כי הפריסה צפויה ככל הנראה להימשך עד חודש מאי, מה שיביא אותם לכמעט שנה מלאה בים, כפול מהמשך המקובל של פריסת נושאת מטוסים רגילה. בעבר, במהלך המלחמות בעיראק ובאפגניסטן, נמשכו פריסות כתשעה חודשים ולעיתים מעט יותר, אך בדרך כלל הן אינן עוברות את הרף של שישה החודשים.

ג'ון קירבי, לשעבר דובר הפנטגון, אמר כי פריסות ממושכות פוגעות גם בכלי השיט וגם באנשיו. לדבריו, ספינות נשחקות לאורך זמן, ואי אפשר לצפות מהן ומהצוות לתפקד ברמה הגבוהה ביותר בתנאים כאלה.

לצד העומס המבצעי, הכולל פעילות טיסות סביב השעון, הספינה מתמודדת גם עם שורה של בעיות תחזוקה. בין היתר דווח על תקלות חוזרות במערכת השירותים, שנוטה להתקלקל לעיתים קרובות. בנוסף, עבודות תחזוקה ושדרוג נרחבות שהיו מתוכננות להתבצע בתחילת השנה נדחו בשל הצבתה המבצעית הממושכת.

למרות השרפה, בפיקוד המרכז של צבא ארצות הברית הדגישו כי לא נגרם נזק למערכות ההנעה של הספינה וכי היא ממשיכה לפעול באופן מלא. עם זאת, גורם צבאי הודה כי בפנטגון מודעים לכך שהספינה מתקרבת לקצה יכולת הפריסה שלה.

במקביל, נושאת המטוסים ג'ורג' בוש מתכוננת לצאת למזרח התיכון, וצפויה ככל הנראה להחליף את הפורד בהמשך.