נדיר: מדוזת רפאים ענקית תועדה במעמקי האוקיינוס

חוקרים תיעדו מדוזת רפאים ענקית (Giant Phantom Jelly) בעומק של כ-250 מטרים מתחת לפני הים. התיעוד בוצע מול חופי ארגנטינה, בידי מדענים ממכון שמידט לאוקיינוגרפיה.

צוללת רובוטית תיעדה את בעל החיים במהלך ירידה לקניון תת-ימי. אורות הכלי האירו את גופה השקוף והפעמוני, והמדוזה נראתה נעה באיטיות במים האפלים. אורכה הוערך בכעשרה מטרים. ארבע זרועות פה ארוכות נגררות מעליה. החוקרים סבורים שהן משמשות ללכידת טרף.

המדוזה חיה מקרוב לפני הים ועד לעומק של כ-6,600 מטרים. לרוב היא שוהה באזור המכונה "אזור הדמדומים", שבו כמעט ואין אור מקרני השמש. לפי מדענים, היא נפוצה ברוב האוקיינוסים.

מדוזת הרפאים הענקית, או בשמה המלא Stygiomedusa gigantea, התגלתה לראשונה בשנת 1899. מאז המין תועד פחות מ-100 פעמים בלבד. הוא נחשב לאחד הטורפים חסרי החוליות הגדולים במעמקי הים.

שיטת הציד של מדוזת הרפאים הענקית יוצאת דופן ביחס למדוזות אחרות. היא משתמשת בארבע זרועות ארוכות ועבות – שיכולות להגיע לאורך של יותר מ-10 מטרים – שמכוסות בריר דביק כדי ללכוד בעלי חיים אחרים. על פי ההערכות, התזונה שלה מתבססת בעיקר על דגים קטנים, סרטנים ופלנקטון.

לפני פיתוח רובוטים תת-ימיים, מדענים השתמשו במכמורות כדי ללכוד את המדוזה הנדירה. אולם, כאשר המדוזה הובאה לפני השטח, גופה הפך ל"גוש ג'לטיני". לכן, כיום, צוללות רובוטיות הן הדרך היחידה לחקור אותה. מכון MBARI מסר כי רכביו ביצעו אלפי צלילות לאורך השנים והצליחו לתעד את המדוזה הענקית רק תשע פעמים. כל תיעוד כזה נחשב לאירוע מדעי יוצא דופן.