ממשלת בריטניה תתרסק? פרשת אפסטין מזעזעת את ראש הממשלה סטארמר

הממשלה בבריטניה ניצבת בפני אחד המשברים החמורים ביותר שידעה, וגוברת ההערכה בתוך מפלגת הלייבור כי ימיו של ראש הממשלה קיר סטארמר בתפקיד ספורים. הסערה הגיעה לשיא בעקבות דברים של ראש הממשלה על פיטר מנדלסון, שמונה בשנה שעברה לשגריר בארה"ב ונאלץ לפרוש בעקבות חשיפת קשריו לעבריין המין ג'פרי אפסטין. השבוע, בעקבות החשיפה האחרונה של מסמכי אפסטין בארה"ב, התברר עד כמה המשבר הפוליטי גדול, ואפילו נפתחה חקירה פלילית.

ביום דרמטי במיוחד בפרלמנט, הממשלה כמעט ונחלה תבוסה בהצבעה בבית הנבחרים. רק תיקון של הרגע האחרון, שגובש במהלך הדיון עצמו הצליח למנוע זאת. התיקון מחייב את פרסום המסמכים הנוגעים למינוי מנדלסון לתפקיד השגריר ולמידת הקשר בינו לבין אפסטין, נושא שמעורר זעם עמוק בשורות הלייבור.

חברי פרלמנט רבים אמרו כי פרסום המסמכים, שעשוי להתעכב בשל חקירת המשטרה המתנהלת, עלול להצית מאבק על הנהגת המפלגה. אחד מהם צוטט אומר שצריך שכל האמת תצא החוצה, גם אם תהיה כואבת. אחרים תיארו אווירה קשה במיוחד במסדרונות הפרלמנט, כך לפי הגרדיאן. שר לשעבר אמר שזה היום הגרוע ביותר שידע מאז כניסת הממשלה לתפקידה, ואחר הזהיר כי האמון בראש הממשלה הולך ואוזל.

על מה הסערה?

• בסוף השבוע נחשפו במסמכי אפסטין פרטים חדשים על קשריו של מנדלסון לעבריין המין המורשע.
• בין השאר נחשפה תמונה של מנדלסון בתחתונים בווילה של אפסטין בפריז, לצד אישה שפניה מטושטשים.
• הפרט הדרמטי ביותר שנחשף מתייחס לכך שמנדלסון הדליף לאפסטין מידע עסקי רגיש בשעה שכיהן כשר המסחר והכלכלה בממשלתו של גורדון בראון בשנת 2008.
• לאחר לחץ וסערה גדולים בבריטניה - מנדלסון התפטר תחילה מחברותו במפלגת הלייבור, ובהמשך גם מחברותו בבית הלורדים, הבית העליון של הפרלמנט הבריטי.
• הסערה הגיעה לשיא עם חשיפת התמלילים שגילו כי הוא הדליף לאפסטין מידע רגיש בתפקידו כשר, והמשטרה פתחה בחקירה.

נקודת השבר הפוליטית הגיעה כאשר סטארמר הודה אתמול במהלך שאלות בפרלמנט כי ידע על החברות בין מנדלסון לאפסטין עוד לפני שאישר את מינויו לתפקיד השגריר בוושינגטון. לדבריו, הוא לא היה מודע לעומק הקשר ולהיקפו, אך עבור רבים במפלגתו זו הייתה הודאה גורלית. חבר פרלמנט שהיה בעבר מקורב לסטארמר תיאר כיצד האווירה באולם השתנתה באחת והפכה לקודרת. אחרים כינו את המהלך "בלתי ניתן להגנה" וטענו שהממשלה ידעה על הקשר ובכל זאת המשיכה במינוי.

ההשוואות לפרשות עבר לא איחרו לבוא, כאשר אחד מחברי הלייבור אמר שמדובר בפרשה חמורה אף יותר משערוריות קודמות שהפילו ממשלות. שר לשעבר נוסף קרא לפתיחה מחדש של הדרך הפוליטית ואמר שהמפלגה הייתה אמורה לנהוג אחרת לגמרי.

הביקורת לא הופנתה רק לראש הממשלה. כמה חברי פרלמנט דרשו מראש הסגל שלו, מורגן מקסוויני, לקבל אחריות ולהתפטר, בשל קרבתו למנדלסון ותפקידו במינוי. אחרים הזהירו כי הממשלה נמצאת במגננה וכי סביר שיתגלו פרטים מביכים נוספים שיובילו לשערוריות ועזיבות נוספות.

במקביל, המשטרה הודיעה כי חסמה את פרסום חלק מהמסמכים מחשש לפגיעה בחקירה פלילית נגד מנדלסון, הנוגעת לשיתוף לכאורה של מידע ממשלתי רגיש עם אפסטין. ניסיון של לשכת ראש הממשלה לצמצם את היקף הפרסום בטענות של ביטחון לאומי ויחסי חוץ נתפס על ידי חברי פרלמנט רבים כניסיון טיוח והגביר עוד יותר את הזעם.

היורשת של סטארמר?

המהלך שהציל את הממשלה מהפסד מיידי בהצבעה מיוחס במידה רבה לאנג'לה ריינר, מקורבתו של סטארמר ועד לאחרונה מי שכיהנה כסגניתו, שהתערבה ברגע האחרון, ביטלה פגישה פרטית ופעלה מאחורי הקלעים כדי לגבש פשרה שתעביר את ההכרעה בנוגע למסמכים הרגישים לוועדת המודיעין והביטחון של הפרלמנט. כמה מחברי הלייבור אף אמרו בגלוי כי ריינר נראית כעת כמועמדת טבעית להנהגה וכי עדיף שתהיה זו שמקבלת את ההחלטות מלכתחילה.

למרות כל זאת, יש מי שסבור כי סטארמר עדיין שורד, לפחות בשלב זה. חבר לייבור אחד תיאר את האירועים כ"שרפה בפח אשפה - עם הרבה רעש וחום, אך מעט מאוד נכונות אמיתית מצד שרים וחברי פרלמנט בכירים לצאת בגלוי נגד ראש הממשלה".

ההצבעה על פרסום המסמכים עברה בסופו של דבר, ולשכת ראש הממשלה הודיעה כי תכבד את החלטת הפרלמנט ותפרסם את החומרים בהתאם להנחיות המשטרה. עם זאת, התחושה הכללית בווסטמינסטר היא שהמשבר רחוק מסיום. גם בעלי ברית של סטארמר מודים כי הוא נמצא כעת בעמדה הפגיעה ביותר מאז שנכנס לתפקיד, וכי כל גילוי נוסף בפרשה עלול להכריע את הכף ולהוביל להתפרקות הממשלה או לאתגר ממשי על הנהגתו.

כל זה קורה בשעה שהלייבור מדשדשת בסקרים מאחורי מפלגת הימין של נייג'ל פראג'. אם סטארמר נופל כעת זה לא אומר שייערכו בחירות חדשות לפרלמנט ופראג' ינצח, אלא לכל היותר שהלייבור תבחר מנהיג חדש שיעמוד בראש הממשלה. התקשורת הבריטית פרסמה הבוקר כותרות מפוצצות בנושא - החל מ"סטארמר על הקרשים", ועד "הממשלה במצב מסוכן ביותר".