"מלך הצפון": בריטניה סוערת בעקבות המהלך נגד היריב הפוליטי של סטארמר

סערה פוליטית פרצה במפלגת הלייבור בבריטניה, אחרי שהנהגת המפלגה חסמה את אחד הפוליטיקאים המסקרנים ביותר מלהתמודד לפרלמנט - על רקע הערכות כי הוא עשוי לאיים פוליטית על ראש הממשלה קיר סטארמר.

הנהגת מפלגת השלטון חסמה את האפשרות של ראש עיריית מנצ׳סטר אנדי ברנהאם להתמודד בחזרה לפרלמנט. המהלך, שנעשה לקראת בחירות מיוחדות בעקבות פרישת מחוקק מהלייבור ביום חמישי, נתפס בעיני מבקרים רבים כניסיון מודע למנוע מיריב פוליטי פוטנציאלי לאיים על מעמדו של ראש הממשלה ויו"ר המפלגה קיר סטארמר.

ברנהאם, שמכהן מאז 2017 כראש אזור מנצ׳סטר רבתי ונחשב לאחד הפוליטיקאים הבולטים בלייבור, פנה ביום שבת לוועד המנהל של המפלגה בבקשה להתמודד כמועמד בבחירות הקרובות. הוא לא הסתיר בעבר את שאיפתו להתמודד בעתיד על הנהגת המפלגה, והבקשה הזו הציתה גל שמועות שלפיהן הוא מבקש למצב את עצמו בפרלמנט לקראת אפשרות של אתגור הנהגתו של סטארמר, אם סדרת הבחירות שצפויה במאי תסתיים בכישלון.

לצד הביקורת, החששות במפלגת הלייבור אמיתיים. לפי סקרי דעת קהל עדכניים, המפלגה עלולה לאבד את השלטון בוויילס לראשונה מאז 1999, להתרחק מאוד מחזרה לשלטון בסקוטלנד ולספוג מכה קשה בבחירות המקומיות באנגליה. במקביל, מפלגות אחרות כמו מפלגת הרפורמה מהימין והירוקים נהנות מהירידה בתמיכה בלייבור.

אתמול החליט הוועד המנהל הארצי של המפלגה למנוע מברנהאם להתמודד. ההחלטה התקבלה ברוב ברור של שמונה לעומת אחת, בקבוצה שכללה גם את סטארמר עצמו. בלייבור הסבירו כי הסיבה המרכזית היא "הרצון להימנע מבחירות מיותרות" לראשות עיריית מנצ׳סטר, שהיו נדרשות אם ברנהאם היה נבחר לפרלמנט ומתפטר מתפקידו הנוכחי. לטענת המפלגה, מהלך כזה היה גורם לעלות גבוהה ולפגיעה משמעותית ולא מידתית במשאבי הקמפיין.

ברנהאם, בן 56 שכיהן בעבר בפרלמנט והיה שר בממשלתו של ראש הממשלה גורדון בראון, הביע אכזבה מההחלטה בפוסט ברשת X ואמר שהוא מודאג מהשפעתה האפשרית על הבחירות הקרובות. לדבריו, כעת הוא מתכוון למקד את כל תשומת הלב בתפקידו הנוכחי ולהגן על כל מה שנבנה לאורך השנים. הוא הדגיש את חשיבות האחדות במפלגה ואמר כי פעל גם מתוך רצון למנוע מפוליטיקה מפלגתית וממפלגת הרפורמה מלפגוע בלייבור. עם זאת, בהמשך הוסיף ביקורת חדה יותר, כשציין שהתקשורת עודכנה בהחלטת הוועד המנהל לפני שהוא עצמו ידע עליה, דבר שלדבריו "אומר הרבה על אופן ניהול המפלגה כיום".

מאחורי הקלעים, קשה להתעלם מהמתיחות. חסימת מועמדותו של ברנהאם שוללת ממנו אפשרות לזכות במושב בפרלמנט ולהשיג במה שממנה ניתן לפתוח רשמית במאבק על הנהגת המפלגה, שכן רק חברי פרלמנט יכולים להניע תהליך כזה. בעלי הברית של סטארמר טוענים שברנהאם אומנם הבטיח להיות שחקן קבוצתי, אך מצביעים על עמדות קודמות שלו, במיוחד בתחום הכלכלי, שסותרות את הקו של ראש הממשלה.

התגובות בתוך הלייבור היו חריפות. חבר הפרלמנט ג׳ון סלינגר בירך על ההחלטה המהירה והברורה, ואמר שהיא תאפשר למפלגה להתקדם הלאה מהעיסוק העצמי ומהדרמה של השבוע האחרון ולהתלכד סביב המועמד שייבחר. מנגד, באגף השמאלי של המפלגה נשמע זעם של ממש. השרה לשעבר לואיז הייג כינתה את ההחלטה "מאכזבת מאוד", וקראה לוועד לשנות כיוון ולקבל החלטה אחרת. חבר הפרלמנט ג׳ון מקדונל הרחיק לכת והאשים את סטארמר בפחדנות, וטען שהמהלך דווקא יזרז את נפילתו.

לברנהאם עבר ארוך בלייבור. הוא כיהן בממשלות המפלגה בשנות ה-2000, התמודד פעמיים על הנהגת הלייבור, והפך לדמות פופולרית במיוחד בצפון אנגליה, עד כדי כך שזכה לכינוי "מלך הצפון". אם היה מתמודד במושב שנחשב בטוח ללייבור וזוכה בו, הוא היה נאלץ להתפטר מתפקידו כראש העירייה, שכהונתו השלישית אמורה להסתיים במאי 2028.

כל זה קורה בזמן רגיש במיוחד עבור סטארמר. מאז הניצחון הסוחף בבחירות הכלליות ביולי 2024, שיעור התמיכה בלייבור נמצא בצניחה, בין השאר בעקבות שורה של טעויות מדיניות שיוחסו ישירות להחלטותיו של ראש הממשלה. ההתפטרות האחרונה של חבר הפרלמנט מגורטון ודנטון אף הובילה לזעזוע קצר בשווקים, לאחר שמשקיעים העריכו שברנהאם עשוי לחזור לפרלמנט ולאתגר את ההנהגה.

כך או כך, הפרשה הזו חשפה עד כמה עמוקה המתיחות בתוך הלייבור ועד כמה עתיד הנהגתו של סטארמר הפך לנושא נפיץ, כזה שמצליח לטלטל לא רק את המפלגה אלא גם את המערכת הפוליטית הרחבה בבריטניה. בנוסף, הוא חושף עד כמה מעמדו של סטארמר רעוע ויש דאגה אמיתית לעתידו בפרט ולעתיד השלטון של הלייבור בכלל.