דאגה בארה"ב: לראשונה - צוללות סיניות הופיעו במרחב הקוטב הצפוני

צוללות מחקר סיניות פעלו בקיץ האחרון בעומק של אלפי מטרים מתחת לקרח באזור הקוטב הצפוני, צעד טכנולוגי חריג וראשון מסוגו עבור סין, שמעורר דאגה גוברת בארצות הברית ובקרב בעלות בריתה, כך דווח הבוקר (שלישי) בוול סטריט ג'ורנל. לפי גורמי ביטחון אמריקנים, מדובר בהתפתחות בעלת השלכות צבאיות וכלכליות מרחיקות לכת.

על פי הדיווח, כלי שיט סיניים, בהם צוללות, ספינות מחקר וספינות צבאיות, פעלו השנה במים הארקטיים הסמוכים לאלסקה בהיקף שלא נראה בעבר. המשרד לביטחון המולדת בארה"ב ציין כי מדובר במספרים חסרי תקדים של פעילות סינית באזור.

במערב מעריכים כי שליטה סינית בנתיבי השיט הארקטיים עשויה להעניק לבייג׳ינג יתרונות רבים. בין היתר, איסוף מידע על משאבי טבע שנחשפים עם הפשרת הקרח, קיצור נרחב של זמני ההובלה הימית המסחרית, וגם אפשרות להציב צוללות גרעיניות קרוב יותר ליעדים פוטנציאליים, כולל ארצות הברית, הן רק חלק מהאפשרויות שנפתחות כעת בפני סין.

סין הופכת ל"אגרסיבית יותר"

הגנרל האמריקני אלכסוס גרינקביץ׳, מפקד כוחות נאט"ו, אמר כי סין הופכת אגרסיבית יותר ויותר באזור הצפון הרחוק. לדבריו, משימות מחקר סיניות משמשות לעיתים ככיסוי לפעילות צבאית.

סין מגדירה את עצמה כ"מדינה הקרובה למרחב הארקטי", הגדרה לא רשמית שבייג׳ינג מבקשת להציב אותה באמצעותה בשורה אחת עם ארצות הברית ורוסיה, שכבר פעילות מאוד במרחב החשוב הזה. משרד החוץ של סין טוען כי פעילותה באזור היא "חוקית וסבירה ותורמת ליציבות, לשלום ולפיתוח בר קיימא".

בייג׳ינג רואה בנתיבי השיט העתידיים בצפון קיצור דרך למסחר עולמי, מה שהיא מכנה "דרך המשי הקוטבית". בקיץ האחרון הפליגה ספינת מכולות סינית לנמל גדנסק שבפולין דרך אזור הקוטב הצפוני, מסלול שהיה מהיר פי שניים מהנתיב המסורתי דרך תעלת סואץ. גורמים סיניים אף ציינו כוונה להרחיב את תנועת המטען הארקטית בשיתוף עם רוסיה, במיוחד בתחום הובלת הגז הנוזלי הטבעי.

המרחב הארקטי היה קו חזית מרכזי בתקופת המלחמה הקרה, והחשיבות הצבאית שלו חוזרת כעת למרכז הבמה. מיקומו של הקוטב הצפוני מעניק יתרון אסטרטגי, וצוללות אמריקניות ורוסיות פעלו בו כבר בעבר במהלכי הפגנת כוח. כיום, לפי על פי דיווחים, שתי המדינות שבות ומבצעות תרגילים תת ימיים באזור.

בשנים האחרונות הופך אזור הקוטב הצפוני לאחד המרחבים האסטרטגיים החשובים ביותר בעולם, עם התחממות כדור הארץ והפשרת קרחונים באזור. כיום, הולכים ונפתחים עוד ועוד נתיבי שיט במרחב הארקטי שבעבר היו קפואים וחסומים לתנועה, והפשרת הקרחונים מאפשרת לחשוף נקודות מפתח חשובות באזור.

הסלמת המתיחות באזור

המתיחות באזור גברה מאז פלישת רוסיה לאוקראינה, וכעת היא מועצמת גם בשל המעורבות הסינית. גורמים אמריקניים וגורמים במערב מעריכים כי בתוך כמה שנים תוכל סין לשגר צוללות חמושות לקוטב הצפוני. כבר כיום פועלות באזור ספינות שטח סיניות ברמה צבאית, לצד הרחבת צי שוברות הקרח שלה.

בתגובה, ארצות הברית ובעלות בריתה מגבירות אימונים צבאיים באזור הארקטי ומחזקות סיורי גילוי צוללות. בין היתר, נחתם הסכם עם פינלנד להרחבת צי שוברות הקרח של ארה"ב, ודנמרק מגבירה את ההשקעה להרחבת ההגנה סביב גרינלנד.

שיתוף הפעול בין סין לרוסיה מתרחב

שיתוף הפעולה בין סין לרוסיה מעורר דאגה נוספת. בשנה שעברה קיימו לראשונה מטוסים צבאיים משתי המדינות סיורים משותפים סמוך לאלסקה, כאשר מפציצים אסטרטגיים סיניים ארוכי טווח פעלו מבסיס של רוסיה. מפקד פיקוד ההגנה האווירית של צפון אמריקה אמר לקונגרס כי שיתוף פעולה כזה מעלה את האפשרות לאיום משולב מצד שתי המעצמות.

לדברי גורמים בנאט״ו, הדאגה המרכזית היא לוחמה תת-ימית. הפעלת צוללות דורשת ידע מדויק על קרקעית הים ותנאי המים, וסין אוספת מידע כזה כחלק ממסעות המחקר שלה. קרח, שינויים בטמפרטורה ובמליחות, ורעשי רקע טבעיים מקשים על גילוי צוללות באזור, והמידע שנאסף מאפשר בניית מודלים שיסייעו להן לפעול בחשאיות גדולה יותר.

אדמירל סמואל פפארו, מפקד הפיקוד ההינדו-פסיפי של ארצות הברית, אמר כי מטרתה הסופית של סין היא להביא לסיום העליונות האמריקנית מתחת לפני הים, וכי הוא צופה שרוסיה תסייע לה בטכנולוגיית צוללות.

במקביל, סין ממשיכה לחזק את יכולותיה הימיות בתחומים נוספים, כולל הפעלת שלוש נושאות מטוסים והרחבת צי שוברות הקרח שלה. בשנים האחרונות היא בנתה והפעילה שוברות קרח בקצב מהיר, מה שמדאיג את כל המדינות המעורבות במרחב הקוטב הצפוני.

לפי גורמים מערביים, רוסיה מעודדת מעורבות סינית גדולה יותר בניהול האזור ואף הזמינה אותה לפתח תשתיות בצפון רוסיה. שתי המדינות הקימו קבוצת עבודה לפיתוח נתיבי שיט צפוניים והחלו בתיאום אכיפה ימית.

עם זאת, אותם גורמים מציינים כי הנוכחות הסינית ההולכת וגדלה עשויה בעתיד להוות גם אתגר עבור רוסיה עצמה, במיוחד אם האינטרסים בין השתיים ייפרדו. בינתיים, מדינות המערב הן אלו שמשמיעות את האזהרות החזקות ביותר.

אדמירל צרפתי בכיר בנאט״ו אמר כי האפשרות שכוחות הצי הסיני יעברו מהאוקיינוס השקט לאטלנטי דרך המרחב הארקטי, תוך עקיפת תעלות סואץ ופנמה, עשויה "לשנות את כללי המשחק". לדבריו, אם כוחות אסייתיים יפעלו באוקיינוס האטלנטי, מדובר יהיה בשינוי אסטרטגי משמעותי שיחייב היערכות גדולה.