עימות מדיני של ממש פרץ בימים האחרונים כתוצאה ממחלוקת על ספינת מלחמה עתיקה ממלחמת העולם השנייה. בסין דורשים מהפיליפינים לסלק את הספינה התקועה בלב הים – אולם נתקלים בסירוב.
ספינת המלחמה העתיקה שוכנת ב"שרטון תומאס השני" (Second Thomas Shoal), ששתי המדינות תובעות עליו בעלות. השונית הקטנה, כמה מאות ק"מ מחופי האי הפיליפיני פלאוואן, ובתחום המים הכלכליים של הפיליפינים, מייצג עימות נרחב הרבה יותר – שבמסגרתו סין מנסה לתבוע בעלות ולהרחיב את שליטתה באזור ים סין הדרומי. הנקודה המבודדת נקראת בסין "שונית רנאי", ובמנילה זוכה לשם "איונגין".
ביום שבת נרשמה הסלמה קלה במתיחות בין הצדדים, לאחר שספינה של משמר החופים הסיני חסמה פיזית את הגישה של ספינה של חיל הים הפיליפיני לנקודה. הצד הפיליפיני ביקש להעביר אספקה לספינה החלודה, שמשמשת כעמדה מוחשית בלב הים ונועדה לסמל את הריבונות הפיליפינית. העניינים התחממו לאחר שהספינה הסינית שיגרה סילון אדיר של מים לעבר הספינה הפיליפינית, ויצרה תקרית מדינית של ממש.
משרד החוץ במנילה זימן בזעם את השגריר הסיני בפיליפינים, ומתח ביקורת קשה על התנהלות הכוחות של בייג'ינג. בסין לעומת זאת, קוראים שוב ושוב לפיליפינים לסלק את הספינה, שהוצבה שם במכוון בשנת 1999, וטוענים שהיא מפריעה לחופש השיט והניווט בים. כוחות פיליפינים גדולים נמצאים על סיפון הספינה החרבה בדרך קבע.
היחסים בין הפיליפינים וסין התדרדרו במהלך השנה האחרונה, מאז כניסתו לתפקיד של הנשיא החדש במנילה, פרדיננד מרקוס ג'וניור. לאורך השנה האחרונה הבהיר מרקוס בהזדמנויות רבות כי הוא נוטה בבירור לצידה של ארה"ב בעימות המתמשך באוקיינוס השקט, ועורר את חמתה של בייג'ינג. היחסים המדיניים-ביטחוניים בין מנילה וושינגטון עלו בחודשים האחרונים מדרגה, לאחר שסוכם על הקמת בסיסי צבא אמריקניים חדשים בפיליפינים.
בשגרירות סין במנילה מתחו השבוע ביקורת קשה על המעורבות הגדולה של ארה"ב באזור שממזרח ליבשת אסיה, וטענו כי היא "מרכזת את בעלות בריתה כדי להמשיך ולהסלים" את סוגיית ים סין הדרומי ואת תקרית הספינה. "ים סין הדרומי אינו פארק למדינות שאינן קשורות לאזור כדי להתסיס ולעורר מתחים", כתבה השגרירות בהודעה רשמית.
צבא הפיליפינים כינה את הפעולה של משמר החופים הסיני כ"מוגזמת ותוקפנית", ובסין טענו שמדובר ב"אזהרה", וכמו תמיד "הפגינה איפוק". במשרד ההגנה בבייג'ינג טענו שמנילה פועלת בצורה "פרובוקטיבית" והבהירו כי ימשיכו לנקוט צעדים להפגנת הריבונות שלהם באזור.
לאורך התקופה האחרונה הגבירה סין מאוד את מעורבותה ומהלכיה התוקפניים בחלקים גדולים של ים סין הדרומי, שמטרתה היא להשיג בו שליטה ביטחונית דה-פקטו. במקרים רבים מדובר באזורים ותחומים הנתונים לשליטתן של מדינות שונות, כמו מלזיה אינדונזיה וגם הפיליפינים. על רקע המתיחות הגדולה בין סין וארה"ב בנוגע לטייוואן, אירועים כמו זה של "שרטון תומאס השני" מקבלים משנה תוקף, ותקריות שעשויות להצטייר כמקומיות הופכות לפתע לעימותים בעלי משמעות גלובלית אדירה.