מתיחות חמורה ביחסים בין ערב הסעודית ואיחוד האמירויות: העיתון וול סטריט ג'ורנל דיווח הבוקר על נתק ממושך והידרדרות גדולה ביחסים בין שניים מהמנהיגים החזקים והמשפיעים ביותר במזרח התיכון – יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן ונשיא איחוד האמירויות מוחמד בן זאיד.
שני המנהיגים, שלאורך שנים ארוכות נחשבו לשותפים מדיניים ובעלי ברית, לא החליפו ביניהם מילה במשך יותר מחצי שנה, נמנעים במכוון מלכבד זה את זה בנוכחותם, וחלוקים בדעתם בנושאים רבים – החל מהיחס לאיראן, רוסיה וארה"ב, וכן תפוקת הנפט, המלחמות בסודאן ובתימן ועוד. על פי הדיווח, כבר בחודש דצמבר כינס בן סלמאן שיחת עדכון סגורה עם קבוצת עיתונאים וחלק עימם את זעמו על הנשיא האמירותי. מומחים שונים מעריכים כי הסכסוך בין השניים אף צפוי להעמיק בעתיד הקרוב, משום שהם מעריכים ששניהם "מאוד בטוחים במדיניות החוץ שלהם".
גורמים רשמיים בארה"ב הביעו את החשש כי המתיחות המפרצית הזו עלולה להפוך את המשימה לייצר ברית ביטחונית נגד איראן לקשה אפילו יותר. בנוסף, הם מביעים חשש כי למתיחות בין שני המנהיגים הבכירים עשויות להיות השפעות שליליות על הסיכוי להרחיב את מעגל הנורמליזציה של ישראל עם מדינות מוסלמיות נוספות, וערב הסעודית בראשן, וכן להביא לסיום מלחמת האזרחים בתימן שנמשכת כבר שמונה שנים.
אחד מגורמי המחלוקת בין השניים היא העובדה שבן סלמאן פועל להפוך את מדינתו לגורם מוביל הרבה יותר באזור. בתקופה האחרונה לוחץ בן סלמאן על חברות מערביות רבות להעתיק את משרדיהן מדובאי לריאד. בנוסף, הוא מעוניין להקים מרכזי היי-טק, אתרי תיירות ומתחמים לוגיסטיים גדולים – ובכך לפגוע ביוקרה ובהכנסות של איחוד האמירויות, שהפכה למרכז חשוב בתחומים רבים.
"MBS לא אוהב את בן זאיד"
על רקע המתיחות המסלימה, כבר בחודש דצמבר כינס בן סלמאן פגישת עדכון סגורה עם עיתונאים, ובמהלכה סיפר על רשימה של דרישות שהועברו מהממלכה לאיחוד האמירויות. "אם הם לא יעמדו בזה, הזהיר MBS, ננקוט נגדם בצעדי ענישה הדומים לצעדים נגד קטר בשנת 2017", נכתב בכתבה. "זה יהיה חמור יותר ממה שעשיתי לקטר", צוטט מוחמד בן סלמאן. כזכור, על רקע קשריה עם איראן ותנועת האחים המוסלמים, הטילו ערב הסעודית, איחוד האמירויות, בחרין ומצרים חרם כלכלי ומדיני על קטר – שהוסר רק לקראת סוף שלטון טראמפ.
מאז אותה פגישה נרשמו לפחות שני אירועים מדיניים שארגנה ערב הסעודית שמהם מוחמד בן זאיד נמנע מלהגיע. בערך באותה תקופה, בסוף שנת 2022, אמר בן זאיד לבן סלמאן בשיחה פרטית כי מעשיו פוגעים ביחסים בין שתי המדינות. הוא האשים אותו בהתקרבות יתרה לרוסיה וזיקה למדיניות הנפט שלה תוך נקיטת צעדים מסוכנים, ומתח ביקורת על ההתקרבות לאיראן מבלי להתייעץ עליה עם איחוד האמירויות.
"MBS לא אוהב אותו (את מוחמד בן זאיד) ורוצה להראות לו את זה", אמר לוול סטריט ג'ורנל דאגלס לונדון, לשעבר ב-CIA. גורמים רשמיים במפרץ אמרו כי מוחמד בן סלמאן מרגיש כיום שנשיא איחוד האמירויות "הוביל אותו לעימותים הרסניים שמשרתים את האינטרסים של איחוד האמירויות ולא של סעודיה", כמו למשל מלחמת האזרחים בתימן.
המתיחות סביב משבר הנפט
סוגיה נוספת שמסעירה את היחסים היא החלטת ארגון אופ"ק (ארגון המדינות המייצאות נפט) בהובלת סעודיה לקצץ בתפוקת הנפט העולמית. באיחוד האמירויות מותחים ביקורת על ההחלטה, שנועדה לשמר מחירים גבוהים בשוק ולהטיב עם רוסיה של פוטין שנפגעה מהסנקציות. באיחוד האמירויות היו רוצים מאוד להגדיל דווקא את היקף יצוא הנפט, אך לא מקבלים אישור של ממש לעשות זאת.
על רקע הדברים האלה, בתקופה האחרונה העבירו גורמים רשמיים באמירויות איתותים למקביליהם בארה"ב כי הם מעוניינים לעזוב את אופ"ק – צעד שבוושינגטון לא רואים ככוונה אמיתית לנטוש את הארגון, אך כן ככוונה להביע מורת רוח מהמצב. באותה פגישה עם עיתונאים בחודש דצמבר התייחס בן סלמאן למתיחות עם איחוד האמירויות באופ"ק - וצוטט אומר: "הם תקעו לנו סכין בגב".
בנוגע למלחמה בתימן, באיחוד האמירויות תומכים בתנועה הבדלנית הדרומית, שמעוניינת לחדש מדינה עצמאית בדרום המדינה. גורמים אלה מהווים מכשול על המהלך של ריאד לקדם הפסקת אש מול המורדים החות'ים, בתמיכת איראן, בצפון תימן. בנוסף, בערב הסעודית מעוניינים לקדם צינור נפט מהממלכה ועד נמל אל-מוכלא במפרץ עדן, אולם בתנועה הבדלנית הדרומית שנתמכים על ידי איחוד האמירויות מאיימים למנוע זאת. מן הצד השני של ים סוף, סעודיה, יחד עם ארה"ב, מנסה לקדם הפסקת אש בלחימה בין צבא סודאן וכוחות ה-RSF, שנתמכים על ידי איחוד האמירויות.
לאחר ניסיונות ארוכים לתאם ביניהם פגישה ושישה ביקורים שלו בסעודיה מבלי לפגוש את יורש העצר, נפגש טחנון בן זאיד, היועץ לביטחון לאומי של איחוד האמירויות ואחיו של הנשיא האמירויתי, עם מוחמד בן סלמאן. MBS אמר לטחנון בן זאיד כי איחוד האמירויות "צריכה להפסיק להפריע לשיחות הפסקת האש בתימן שהסעודים מובילים". לאחר השיחה, על פי הדיווח, אמר בן סלמאן ליועציו שלא לשנות את המדיניות כלפי איחוד האמירויות: "אני לא יכול לסמוך עליהם יותר".