הגילוי שעשוי להעיד מאין התפתחו הציפורים

בסין התגלה מאובן של דינוזאור זעיר דמוי ציפור, שככל הנראה חי בתקופת היורה המאוחרת - לפני 148 מיליון עד 150 מיליון שנה, במה שנחשב כיום מחוז פוג'יאן בדרום מזרח סין. מין וואנג, המחבר הראשי של המחקר שפורסם היום (רביעי) בכתב העת Nature, אמר שהמאובן מהווה תגלית חשובה מכיוון שהוא עשוי לעזור להבנת מקורן של הציפורים.

היצור, ששוקל כ-640 גרם וגודלו כשל ציפור קטנה, זכה לשם פוג'יאנוונאטור פרודיג'יוסוס, שפירושו בלטינית "צייד מוזר מפוג'יאן". היצור היה בעל רגליים תחתונות שהיו ארוכות פי שניים מירכיו - זאת בניגוד לרוב הדינוזאורים, שאצלם ההפך הוא הנכון. השוואה זו רלוונטית מאחר ובתקופת היורה, הציפורים התפצלו מהדינוזאורים בעלי שתי הרגליים, אותה קבוצה אליה השתייך הטי-רקס.

עם זאת, הידע על ההיסטוריה האבולוציונית המוקדמת של הציפורים לוקה בחסר בשל מחסור יחסי במאובנים מהתקופה הזו. "פוג'יאנוונאטור, בהתחשב בצורת השלד ייחודית שלו, שופך אור חדש על האבולוציה המורפולוגית (הצורנית) בשלב האבולוציוני המוקדם ביותר של ציפורים", סיפר וואנג, המכהן גם כפרופסור במכון לפליאונטולוגיה ופליאונתרופולוגיה של בעלי חוליות בבייג'ינג.

בבעלי חיים מודרניים, רגל תחתונה ארוכה מאפיינת מינים שיכולים לרוץ במהירות, מה שלפי המחקר מרמז שאולי גם פוג'יאנוונאטור היה כזה. לעומת זאת, בציפורים זו תכונה שקיימת גם במינים שחיים באזורים מימיים, כמו חסידות ועגורים, מה שיכול להעיד על כך שפוג'יאנוונאטור חי בסביבה מימית או ביצתית. כמו כן, המאובן נמצא יחד עם מאובנים של בעלי חיים מימיים וחצי-מימיים אחרים, כמו דגים וצבים, מה שמחזק את הרעיון שהוא חי בסביבות כאלו.

לפי המחקר, דינוזאורים דמויי ציפורים ידועים אחרים חיו על עצים והיו אוויריים יותר באופיים. אף על פי שלא נשמרו במאובן נוצות, סביר להניח שהיו כאלה לפוג'יאנוונאטור, מכיוון של-"בני משפחתו" הקרובים ביותר באילן היוחסין של הדינוזאורים היו כאלה, אמר וואנג. עם זאת, לא ניתן לקבוע על פי המאובן אם הדינוזאור דמוי הציפור יכול היה לעוף או לא, הוא הוסיף.