כמעט יממה אחרי ההתרסקות - תגובה ראשונה מהקרמלין: נשיא רוסיה ולדימיר פוטין הגיב הערב (חמישי) לראשונה על התרסקות מטוסו של מנהיג קבוצת וגנר יבגני פריגוז'ין - והכחיש כל קשר לחיסולו. "אני שולח תנחומים לבני משפחתו של מייסד קבוצת וגנר ברוסיה", אמר. "אני מכיר את פריגוז'ין משנות ה-90. פריגוז'ין היה איש עסקים מוכשר. נבדוק מה אומרים החוקרים. זה ייקח זמן מה". במקביל, גורמים אמריקנים רשמיים אמרו לסוכנות הידיעות רויטרס כי ארה"ב מאמינה שטיל קרקע-אוויר ששוגר מרוסיה הפיל את המטוס של פריג'וזין.
התייחסותו של פוטין היא למעשה אישור רשמי ראשון לכך שפריגוז'ין נהרג. הדיווחים על התרסקות המטוס אתמול במחוז טבר שברוסיה לא מיהרו עד כה לקבוע את מותו של מנהיג קבוצת וגנר. ברשימת הנוסעים אומנם נכתב שמו של יבגני פריגוז'ין וגם דווח כי לא היו ניצולים בהתרסקות, אך במקרה הזה קשה לקבוע בוודאות כי פריגוז'ין מצא את מותו בתאונה.
הסיבה לכך היא הסמנטיקה של הדיווחים הרשמיים מרוסיה, שמשחקת כאן תפקיד חשוב. ההודעה הרשמית שנוגעת לתאונה יצאה מרשות התעופה הפדרלית ברוסיה, שם מתבססים על חברת המטוסים "אמבריר" שפרסמה את רשימת שמות הנוסעים שהיו על המטוס שהתרסק כ-300 קילומטרים מהבירה מוסקווה. על פי סוכנות הידיעות הרוסית אינטרפקס - 10 גופות נמצאו בזירת התרסקות. עם זאת, לא דווח שאחת מהגופות הללו היא של פריגוז'ין עצמו.
במקביל, בשטח העבודה נמשכת. משעות הלילה פועלים בזירה צוותים לזיהוי הקורבנות. על פי הדיווח בחדשות הבוקר של ערוץ רוסיה 24 המזוהה עם הקרמלין, גשם כבד ירד הלילה בזירה - אך אנשי המשרד למצבי חירום ברוסיה המשיכו במאמצים לאסוף ממצאים ממקום האירוע. באחד מערוצי הטלגרם המזוהים עם קבוצת וגנר נכתב כי הממצאים יועברו לחדר המתים בעיר טבר, ותבוצע בהם בדיקת DNA כדי לוודא את זהות הקורבנות.
ההערכה היא שזיהוי רשמי של פריגוז'ין כנראה יכול לקרות רק באמצעות בדיקת DNA. אחרי ניסיון המרד שכשל, פורסמו התמונות מהאחוזה של פריגוז'ין, ובה מחבואים של דרכונים מזויפים, פאות ומטבעות חוץ. אלה עוזרים לפריגוז'ין להסוות את זהותו ולהסתובב בעולם בזהות בדויה. מעבר לכך, על פי הערכות, לפריגוז'ין יש לא מעט כפילים ואף אנשים ששינו את שמם הרשמי ליבגני פריגוז'ין כדי לטשטש את עקבותיו של מנהיג קבוצת שכירי החרב. גם נשיא ארה"ב ג'ו ביידן רמז כי הוא "לא יופתע אם יגיע אישור למותו של פריגוז'ין".
האיתות המרכזי לכך שפריגוז'ין אינו בין החיים מתקבל מערוץ הטלגרם "גריי זון" של קבוצת וגנר. אתמול בשעה 22:27 שעון ישראל, פורסמה שם הודעה שנושאת את תמונתו של פריגוז'ין ובה נכתב: "מפקד קבוצת וגנר, גיבור האומה, פטריוט אמיתי של מולדתו, יבגני ויקטורוביץ' פריגוז'ין, נהרג כתוצאה ממעשיהם של מי שבגדו ברוסיה. אפילו בגיהנום הוא יהיה הטוב ביותר! תהילה לרוסיה!".
ההודעה של ערוץ הטלגרם מתכתבת עם הטענה כי המטוס הופל בידי מערכות ההגנה של צבא רוסיה. גם במערב מחזקים את הדיווחים הללו. הבוקר התפרסמה ההערכה של המכון האמריקני לחקר מלחמה (ISW) שקובעת כי הפקודה לחסל את פריגוז'ין ניתה בידי פוטין כמעט בוודאות. "זה לא סביר שנציגי צבא רוסיה, במיוחד שר ההגנה סרגיי שויגו וראש המטה הכללי ולרי גראסימוב, יפעלו נגד פריגוז'ין ללא ההוראה של פוטין", כותבים ב-ISW. עם זאת, גם לטענות כי המטוס הופל בידי טיל קרקע-אוויר אין עדיין אישור רשמי.
אף על פי שעדיין לא התקבלו אישורים רשמיים, במרכז וגנר בסנט פטרבורג התכנסו הלילה עשרות בני אדם שהניחו פרחים והדליקו נרות לזכר המנהיג. האירוע הזה מתרחש חודשיים בדיוק אחרי ניסיון המרד של פריגוז'ין בפוטין, שבעקבותיו הוגלה יחד עם לוחמי וגנר לבלארוס. מערוץ התקשורת של אנשי קבוצת וגנר, מקור שמכיר את פריגוז'ין, נמסר: "פריגוז'ין היה בטוח שפוטין יסלח לו על הכול, והוא לא פחד מכלום". עם זאת, השאלה היא איך פריגוז'ין עלה למטוס אחד יחד עם יד ימינו דמיטרי אוטקין, כשהשניים נמצאים על הכוונת של פוטין בעקבות הנהגת המרד.
בינתיים, ברוסיה עוד לא הגיבו רשמית על התקרית. נשיא רוסיה ולדימיר פוטין היה באירוע בעיר קורסק אמש, ובזמן שהגיעו הדיווחים על ההתרסקות - הוא יצא מן האולם. רשתות רוסיות שמתנגדות לשלטון העלו תיעודים של שיירת רכבים שנטען כי פוטין חוזר באמצעותה למוסקווה. גם דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב טרם הגיב על ההתרסקות וכך גם דוברת משרד החוץ הרוסי מריה זכרובה שלרוב מגיבה במהירות על אירועים אקטואליים. יש טענות ברוסיה שהאחראים לאירוע הם דווקא האוקראינים, שזהו יום העצמאות שלהם.
אחד התיעודים האחרונים של פריגוז'ין הופץ השבוע ברשתות הרוסיות. פריגוז'ין טוען בו שהוא נמצא באפריקה, ואומר כי יהפוך "את רוסיה לגדולה עוד יותר ואת אפריקה לחופשית יותר". שכירי החרב של קבוצת וגנר היו פעילים בכמה מדינות אפריקה, בהן מאלי, ולפי דיווחים במערב - הלוחמים הללו חשודים במעורבות בפשעים נגד אוכלוסיות אזרחיות. בהתבסס על דפוס הפעולה החמקני של פריגוז'ין, המומחה לרוסיה קיר ג'יילס אמר לרשת סקיי ניוז הבריטית: "בואו לא נהיה מופתעים אם פריגוז'ין יצוץ בקרוב בסרטון חדש מאפריקה".