אזרחי אוקראינה התעוררו הבוקר (שבת) לקולות פיצוצים ואזעקות בבירה קייב ובערים נוספות. לפחות 18 בתים בבירה נפגעו כתוצאה ממתקפת טילים, ונזק ושיבושים באספקת החשמל נרשמו גם באזור חארקוב ובמקומות אחרים. באוקראינה דיווחו כי כ-17 מפציצים רוסיים הוזנקו לאוויר וכמה ספינות מלחמה - וההערכה כי שיגור הטילים עשוי להימשך ואף להתעצם.
גורמים באוקראינה, כולל הנשיא זלנסקי הלילה, ממשיכים להתעקש כי הרוסים עדיין לא השלימו את כיבוש העיר סולדאר במחוז דונייצק, אולם למרות בליל המידע והדיווחים הסותרים – נראה שניתן לומר כי העיר כולה נפלה לידי הרוסים ואנשי קבוצת וגנר. במקביל לעיר עצמה, ייתכן כי עדיין נמשכת הלחימה בכמה מוקדים באזור מכרות המלח של העיר – שלאורך השנים הפכו לסמלה.
מנהיג קבוצת וגנר, יבגני פריגוז'ין, מקורבו של פוטין שהפך לדמות מוכרת במיוחד לאורך חודשי המלחמה האחרונים, מבקש כעת לגזור את הקרדיט עבור הניצחון בסולדאר, שהושג בעיקר באמצעות אנשיו והאסירים שהוא גייס מבתי הכלא ברוסיה. בארה"ב הביעו בשבוע שעבר את ההערכה כי פריגוז'ין מעוניין להשיג שליטה כלכלית על תעשיות המלח בעיר. על רקע הדברים האלה, ברוסיה מדווחים כי פריגוז'ין הגיע הלילה לסנט פטרסבורג כדי לפגוש את הנשיא פוטין.
לאחר כיבוש סולדאר על ידי הרוסים, באוקראינה ובמערב חוששים מפני אפשרות של נפילת ערים נוספות לאורך החזית בדונייצק. אתמול החלו להתפרסם דיווחים לא רשמים על התקדמות של הרוסים מכיוון דרום-מערב לעיר באחמוט, שהפכה לזירת העימות העיקרית בין הצדדים בחודשים האחרונים – ככל הנראה במאמץ לכתר אותה ולניסיון לכבוש אותה. באוקראינה ובמערב מבהירים כי באחמוט רחוקה מליפול לכיתור, אך בצד הרוסי כבר בטוחים באפשרות לכבוש אותה בקרוב.
הבוקר העריך המכון לחקר המלחמה כי ייתכן שהלחימה האינטנסיבית בסולדאר עשויה להביא למתיחות ומאבקי קרדיט בין אנשי וגנר וכוחות הצבא הרוסי. ההערכה הזו מגיעה לאחר שהשבוע ביצע פוטין שינויים וזעזועים בצמרת הצבא הרוסי – ומינה את מפקד הצבא גנרל ואלרי גרסימוב למפקד הכוחות הרוסיים באוקראינה. בעקבות כך, גנרל סרגיי סורוביקין, שמונה לתפקיד רק לפני כמה חודשים – הועבר לתפקיד סגנו של גרסימוב, לצד שני סגנים נוספים.
המינוי כבר מעלה ספקולציות והערכות רבות בנוגע לתוכניות אפשריות של פוטין לקראת המשך המלחמה, ובראשן האפשרות שצבא רוסיה יפתח במתקפה נרחבת חדשה נגד אוקראינה במהלך החודשים הקרובים. במודיעין האוקראיני העריכו בימים האחרונים כי צבא רוסיה נערך להקים כוח של כ-2 מיליון חיילים, לקראת מתקפה דרמטית נגד אוקראינה, ייתכן שבמקביל לציון שנה לפרוץ המלחמה.
לקראת מתקפה חדשה ופלישה מבלארוס?
בשבועות האחרונים העריכו בכירים באוקראינה, לרבות שר ההגנה רזניקוב, שר החוץ קולבה ומפקד הצבא זאלוז'ני, כי רוסיה עשויה לפתוח במתקפת נגד חדשה בחודשים הראשונים של שנת 2023, וככל הנראה בחודשי האביב. ההערכה היא כי רוסיה מחזיקה כבר עתה בכוח לחימה של 150 אלף מגויסים חדשים שמוכנים להישלח לחזית באוקראינה, במקביל לכוחות הרוסיים שכבר נלחמים שם. בתוך כך, גובר החשש מפני אפשרות של פלישה רוסית לאוקראינה מבלארוס.
לאורך שבועות העבירה רוסיה כוחות צבא אדירים לבעלת בריתה ממערב, שכנתה של אוקראינה מצפון, וההערכה היא כי מספר החיילים הרוסים שם עומד כעת על כ-20 אלף. במקביל, רוסיה מעבירה לשם אמצעי לחימה רבים. לשם השוואה, בסוף פברואר האחרון פלשו הרוסים מבלארוס באמצעות כוח של כ-40 אלף חיילים.
יממה לאחר מינוי גרסימוב למפקד הכוחות באוקראינה, הופיע בבלארוס אחד מסגניו החדשים, אולג סאליוקוב, ופגש את הכוחות הרוסיים שם. על רקע הדברים האלה אמר הלילה בכיר במשרד החוץ הרוסי כי בלארוס עשויה להצטרף למלחמה באוקראינה "במקרה של שימוש בכוח של אוקראינה נגד רוסיה ובלארוס, או פלישה שלה לאחת משתיהן". במקביל, בימים האחרונים דווח כי אוקראינה עיבתה וחיזקה מאוד את כוחותיה בגבול עם בלארוס.
המערב מעלה שלב בהעברת הנשק לאוקראינה
הדיווחים על אפשרות של מתקפה רוסית מחודשת מגיעים במקביל לדיווחים על תוכנית של צבא אוקראינה לצאת למתקפה משלו על אזורים ויעדים כבושים הנתונים לשליטת הצבא הרוסי. בשלב זה מדובר בהערכות בלבד, ועדיין אין אפשרות לדעת היכן האוקראינים עשויים לתקוף. בין היתר נשמעות הערכות כי אזור מליטופול במחוז זפוריז'יה עשוי להיות יעד מועדף עבורם, והערכות דומות נשמעות גם לגבי הלחימה במחוז לוגנסק בצפון-מזרח אוקראינה.
הימשכות הלחימה מביאה את מדינות המערב בתקופה האחרונה להסכים להעברות נשק ואמצעי לחימה שעד היום נמנעו מלעשות זאת, לכאורה בחשש להסלמת העימות ומתיחות עם הרוסים. לאחר שארה"ב וגרמניה הודיעו על העברת סוללות הגנה אווירית מדגם פטריוט לאוקראינה, בימים האחרונים גם באיטליה ובשוודיה הודיעו על העברת מערכות הגנה אווירית נוספות.
אמצעי לחימה קריטי נוסף שמדינות המערב נערכות להעביר לאוקראינה הם טנקים ונגמ"שים. בימים האחרונים הודיעו בצרפת כי יעבירו לאוקראינה טנקי מערכה קלים, וארה"ב וגרמניה הודיעו על העברת נגמ"שים מדגמי ברדלי ומרדר.
לאחר שפולין הודיעה השבוע על העברת טנקים כבדים מסוג לאופרד גרמניים, ברשת בלומברג דווח אתמול כי השבוע ברלין עשויה להודיע כי היא מאשרת למדינות אחרות באירופה להעביר את הטנקים לאוקראינה. למרות זאת, עדיין לא ברור אם גרמניה תעביר גם בעצמה טנקים לאוקראינה. בברלין נמנעים בשלב זה מלהעביר טנקים בעצמם, וככל הנראה לא יעשו זאת לפני שארה"ב תודיע שהיא מעבירה טנקים אמריקניים מדגם אברמס.
בנוסף, הגרדיאן הבריטי דיווח כי בריטניה צפויה להודיע כבר בימים הקרובים על העברת טנקי צ'לנג'ר לאוקראינה, אולם ככל הנראה מדובר במספר טנקים נמוך. שר החוץ של אוקראינה אמר אמש כי אוקראינה מצפה "להקים חטיבת טנקים" חדשה בעקבות משלוחי הטנקים השונים שיגיעו ממדינות המערב. לדבריו, לפחות חמש מדינות באירופה צפויות להעביר טנקים לאוקראינה.