ספינת אוויר שאותרה אתמול (שישי) בשמי ארצות הברית גורמת למתיחות מחודשת בין ארצות הברית לסין, מאחר שבפנטגון סבורים שמדובר בבלון ריגול ששיגרה סין. בעקבות שיגור הבלון, מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן דחה את נסיעתו הצפויה לסין, ואמר כי כניסת הבלון למרחב האווירי של ארה"ב "יצר את התנאים" לדחיית הנסיעה. בלינקן הוסיף כי מדובר ב"מעשה חסר אחריות".

סין מכחישה שהבלון מעורב בכל סוג של ריגול, וטוענת כי מדובר ב"ספינת אוויר אזרחית המשמשת למטרות מחקר, בעיקר מטאורולוגיות", שהוסתה מהמסלול בעקבות רוחות מערביות. במקביל, הפנטגון דיווח כי בלון ריגול סיני נוסף נצפה בשמי אמריקה הלטינית. "אנחנו רואים דיווחים על בלון שעובר מעל דרום אמריקה. אנו מעריכים שזה עוד בלון מעקב סיני", נמסר. לא ברור היכן בדיוק נמצא הבלון, אך גורם אמריקני אמר ל-CNN כי לא נראה שהוא צפוי להגיע לארצות הברית.

נשיא ארה"ב ג'ו ביידן מעודכן על בלון הריגול הסיני החשוד, והוא שוחח עם פקידי צוות הביטחון הלאומי. לפי אותו גורם, ביידן ביקש לבחון כמה אפשרויות צבאיות לגבי הבלון הזה, והגורם הוסיף כי "אף  אופציה לא הוסרה מהשולחן".

לאחר שגרם להעלאת הכוננות בארה"ב ואף למתיחות דיפלומטית, הבלון עשוי לצאת מהחוף המזרחי של ארצות הברית כבר במהלך הבוקר, בהתבסס על מודלים מטאורולוגיים. שני גורמי הגנה אמריקנים אמרו ל-CNN כי הבלון צפוי להגיע לחוף המזרחי ואז לחלוף ליד דרום קרולינה. גורמים אמריקניים אמרו כי נתיב הטיסה של הבלון, שזוהה לראשונה מעל מונטנה ביום חמישי, עלול לעבור מעל "מספר אתרים רגישים" והם נוקטים בצעדים כדי "להגן מפני איסוף מודיעין זר".

_OBJ

החשש האמריקני מפני ריגול סיני מקבל אישוש גם מומחי אבטחה שאמרו לסוכנות הידיעות רויטרס כי נראה שהטיסה של הבלון הזה מסמנת טקטיקת ריגול אגרסיבית יותר, גם אם תמוהה, מאשר הסתמכות על לוויינים וגניבת סודות תעשייתיים וביטחוניים. לפי המומחים, גם ארצות הברית וגם סין השתמשו במשך עשרות שנים בלווייני מעקב כדי לפקוח עין אחד על השני מהאוויר.

"במובן מסוים, זה יותר חובבני", אמר היועץ לביטחון לאומי לשעבר בבית הלבן ג'ון בולטון. "האם למצלמות שיש בתוך הלוויינים שלהם אין רזולוציה גבוהה מספיק, כך שהם צריכים לשלוח בלון?", תהה. המהומה באשר לבלון מגיעה כאשר סין בונה את היכולות הצבאיות שלה ומאתגרת את הנוכחות הצבאית של ארה"ב באוקיינוס ​​השקט. בארה"ב מאמינים כי סין מבקשת גם למצוא מידע קנייני וידע מחברות אמריקניות.