"רוסיה תשיג את כל המטרות שלה במבצע הצבאי המיוחד", כך חוזר ואומר הנשיא ולדימיר פוטין במסיבות העיתונאים והנאומים השונים שהוא מכנס, בהתייחסו למצב הלחימה באוקראינה. הדברים האלה מגיעים באופן קבוע במקביל לדיווחים על מפלות והפסדים של צבא רוסיה במלחמה, והכישלון הגדול לעמוד במטרות שניכר כי הוצבו במוסקווה. כעת מתברר כי ייתכן שכל הדיווחים והאמירות של פוטין חסרות בסיס עובדתי, ומנותקות מהנעשה בשטח.
העיתון וול סטריט ג'ורנל חשף מפי שורת מקורות מערביים ורוסיים כי פוטין מוקף בשורת יועצים שמוסרים לו רק את "המידע הנוח" מבחינתו, ופעמים רבות לא מעבירים אליו את כל הדיווחים המלאים בנוגע למצב בשדה הקרב. בנוסף, מדווח כי אופן תעבורת המידע מהלחימה בדרך לנשיא הרוסי אורך זמן רב, ולעיתים הוא מקבל את הדיווחים רק בכמה ימים איחור.
על פי העולה מהדיווח, שורת אנשי עסקים, בכירים צבאיים, אנשי תעשייה ועיתונאים שנפגשו לתדרוכים ושיחות עם פוטין מאז חודשי הקיץ, קיבלו את הרושם שהוא לא מחובר לנעשה בשדה הקרב, ומרבה לומר דברים לא מבוססים. אותם גורמים ציינו בפני העיתון כי פוטין מוקף בשורת יועצים שדואגים לקדם את הערכתו כי למרות הכול, רוסיה תנצח במלחמה. "האנשים המקיפים את פוטין מאמינים באמונה שלמה שאסור להם לאכזב ולהרגיז את הנשיא", אמרה מנהלת ארגון זכויות אדם רוסי.
לאורך המלחמה דווח על כמה אירועים חריגים, שבהם היו הכוחות הרוסיים בעמדת נחיתות ברורה, ולמרות זאת קיבלו הוראה מפורשת ישירות מהנשיא למעלה: אסור להיכנע, חייבים להמשיך להחזיק בעמדות. בין השאר במהלך חודש ספטמבר דיווחו הכוחות הרוסיים בעיר לימן בדונייצק כי הם מוקפים וצפויים להפסיד את השליטה בה לחיילים האוקראינים – למרות זאת פוטין פקד עליהם להיאחז בעמדותיהם, גם במחיר אבדות עצומות של מאות ואף אלפי חיילים.
מקרה דומה התרחש גם בעיר חרסון, שלפני כמה חודשים דווח שפוטין הורה בעצמו לכוחות להיאחז בחלק של העיר הנמצא בגדה הימנית (המערבית) של נהר הדנייפר – למרות שההחלטה פוגעת בתפקוד הצבא ומסכנת חיילים. בסופו של דבר, האוקראינים הצליחו לשחרר בהצלחה את לימן וחרסון בתוך שבועות אחדים, תוך פגיעה קשה ביחידות הצבא הרוסי.
"נשיא רוסיה השקיע 22 שנים בשלטון כדי להקים מערכת שתחמיא לו על ידי מניעה או ציפוי של סוכר לנקודות וידיעות לא מחמיאות עבורו", נכתב בידיעה. גורמים בממשל האמריקני נאבקים מאז תחילת המלחמה כדי לאתר בקרמלין גורם שגם מחזיק בהשפעה על פוטין, וגם לא "עטוף" בנרטיב הרוסי של המלחמה באוקראינה – מה שמצביע על היקף השליטה של פוטין בקבוצת האנשים שמקיפה אותו.
בין היתר עולה כי פוטין מקבל בכל יום ב-7:00 בבוקר תדרוך מודיעין מניקולאי פטרושב, מזכיר מועצת הביטחון ברוסיה. בדיווח הזה, אומרים מקורות שונים, כולל מקורות במודיעין הרוסי בהווה ובעבר, מקפידים בקרמלין להדגיש ולהעצים את חשיבותם של דיווחים על הצלחה בשדה הקרב – ובמקביל מטשטשים ואפילו מעלימים דיווחים על כישלונות והפסדים.
דיווחים משדה הקרב עשויים להגיע לפוטין שאיחור של כמה ימים, ופעמים רבות הם כבר לא רלוונטיים ואקטואליים עם הגיעם לשולחנו של הנשיא. מסלול הידיעות מתחיל במפקדים בשטח – שמעבירים את הדיווחים לשירות הביטחון הכללי ברוסיה (FSB) – שעורכים את הדיווחים ומעבירים אותם לפטרושב – שמגיש אותם מדי בוקר לפוטין. אותו פטרושב היה מהגורמים שיותר דחפו את פוטין לפלוש לאוקראינה, והציגו לו תחזית לכיבוש קייב בתוך כשלושה ימים.
הרוסים בדרך למתקפה נוספת באוקראינה? "הכפילו את כוחם מאז הפלישה"
למרות האבדות האדירים וההפסדים הכבדים בשדה הקרב – רוסיה הכפילה את כמות החיילים שלה במלחמה באוקראינה ביחס לכמות החיילים שעמדו לרשותה ערב הפלישה, כך הודיע בסוף השבוע ג'ון קירבי, דובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן. מדבריו עולה, שכיום מפעילה רוסיה באוקראינה מספר של כ-300 אלף חיילים, על רקע מבצע הגיוס החלקי הנרחב.
קירבי הדגיש את המצב בקבוצת וגנר, יחידת שכירי החרב הפרטית בבעלותו של האוליגרך יבגני פריגוז'ין המקורב לפוטין, וחשף כי כוחם באוקראינה גדל לכ-50 אלף לוחמים. מתוכם, לדבריו, כעשרת אלפים הם אנשי היחידה, בעוד שכ-40 אלף הם אסירים מורשעים שגויסו בחודשים האחרונים.
עוד אמר קירבי כי במהלך השבועות האחרונים נהרגו בלחימה במזרח אוקראינה כאלף לוחמי קבוצת וגנר, וההערכה היא כי שכ-90% מהם נמנים על האסירים שגויסו ליחידה כ"בשר תותחים". הדיווח מופיע במקביל לדיווחים נרחבים על לחימה עזה וקשה מאוד באזור דונייצק, בעיקר בעיר באחמוט ובסביבותיה. הבוקר העריך המכון לחקר המלחמה (ISW) כי בימים האחרונים חלה האטה ניכרת בהתקדמות הרוסית בבאחמוט.
ההערכה מספר החיילים הרוסים מגיעה לאחר שבמבצע הגיוס החלקי של הרוסים גויסו כ-300 אלף חיילים, על רקע דיווחים וההערכות כי מתחילת המלחמה ספגה רוסיה אבדות של יותר ממאה אלף חיילים שנהרגו, נפצעו ונפלו בשבי באוקראינה. בצבא אוקראינה דיווחו בשבוע שעבר כי הצליחו להרוג יותר ממאה אלף חיילים רוסים מתחילת המלחמה. במערב רואים במספר הזה הערכת יתר – ומעריכים כי מספר הרוסים ההרוגים נמוך בהרבה – כ-25 אלף.
המספרים הללו מגיעים על רקע דיווחים רבים לא רשמיים מרוסיה על כך שהשלטונות כבר החלו במבצע גיוס נרחב, או לכל הפחות מתכננים מבצע נוסף כזה בזמן הקרוב. בשבוע שעבר אמר שר ההגנה סרגיי שויגו כי יש להעלות את טווח גילי הגיוס ברוסיה, וקרא להגדיל את הצבא לכמיליון חיילים וחצי.
בתוך כך, בימים האחרונים מרבים בכירים באוקראינה לטעון כי רוסיה נערכת עם חייליה החדשים וכוחותיה המחודשים לצאת למתקפה נרחבת חדשה באוקראינה בתחילת 2023, ולכל המאוחר בתקופת חודשי האביב. דברים בעניין זה אמרו גם שר החוץ קולבה, שר ההגנה רזניקוב ומפקד הצבא זאלוז'ני. לטענתם, ייתכן שהרוסים אף ינסו לכבוש מחדש את הבירה קייב.
למרות הגידול הדרמטי במספר החיילים הרוסים והזרמת "דם חדש" ליחידות הצבא, הצבא הרוסי עדיין סובל משורת בעיות מבניות קשות, שבמוסקווה רחוקים מלהצליח לפתור אותן. תחילה, עומד הצבא הרוסי, כמו גם זה האוקראיני, בפני מצוקה קשה של משבר חימוש ניכר. אתמול כתב מיכאילו פודוליאק, יועצו הבכיר של זלנסקי, כי איראן נערכת להגביר את משלוחי הנשק לרוסיה, ובסוף השבוע דווח כי קבוצת וגנר רכשה טילים ורקטות מצפון קוריאה.
בנוסף, צבא רוסיה סובל מבעיית כוח אדם קשה בשרשרת הפיקוד הזוטרה של כוחותיו הלוחמים, בעיקר ברמות מפקדי המחלקות, הפלוגות והגדודים. בעוד שיחסית קל להתמודד עם חוסרים של חיילים פשוטים ביחידות הלוחמות – בדרגות הפיקוד כבר יותר קשה להשלים את הפער. בנוסף, למרות שהצבא הרוסי מצליח להחזיק בתקופה האחרונה קווי הגנה באופן יציב יחסית – הרי שמבחינה התקפית הוא רחוק מלפתור את הבעיות שאפיינו את המתקפה שניהל בתחילת המלחמה לפני כעשרה חודשים.