לאחר קבלת הפנים המפוארת וכבוד המלכים שקיבל ביידן עם נחיתתו בישראל, הוא ימריא היום (שישי) לסעודיה, היעד הבא שלו בביקור במזרח התיכון. הוא ינחת בעיר ג'דה, אולם שם צפוי לו אירוע אחר לחלוטין.
- ארה"ב מתחייבת בכתב: מוכנים לשימוש בכוח נגד איראן
- המרוויחות הגדולות מהמלחמה: סעודיה וקטר גוזרות קופון שמן
- הקרע בין סעודיה וארה"ב מעמיק: "אל תפריעו ללחימה באוקראינה"
- בסעודיה ובאמירויות מחריפים את העימות עם וושינגטון
- מנהיגי סעודיה והאמירויות סירבו לתאם שיחת טלפון עם ביידן
נשיא ארה"ב ביידן, מי שלפחות בעיני רבים נחשב למנהיג החזק ביותר בעולם, מגיע לביקור בממלכה מעמדת נחיתות מובהקת. רק לפני שנה וחצי הבטיח להפוך אותה למדינה מבודדת ומוחרמת, אולם כעת הוא הצד היוזם המבקש להתקרב אליה חזרה, ובריאד מבקשים לאותת כי הם מזמן לא "בכיס" של האמריקנים.
על פי הדיווחים, מי שיקבל את פניו הוא לא אחר מהאמיר בדר בן סולטאן, סגן מושל העיר מכה. הבוקר כבר היו מי שטענו כי הדיווח אינו נכון, אולם אם הדברים אכן נכונים, מדובר בהצהרת כוונות ברורה, שלא לומר השפלה. קבלת פנים מסוג זה תהיה גרועה אף יותר מזו שנערכה בזמנו לאובמה – אז קיבל אותו מושל ריאד.
ביום ראשון כתב ג'ו ביידן במאמר מיוחד שפורסם בעיתון וושינגטון פוסט לקראת נסיעתו כי הגישה שלו בנוגע לסעודיה הייתה מלכתחילה "לכוון מחדש את המדיניות עימה, לא לקרוע אותה". הוא יגיע לממלכה הסעודית, בעלת ברית חשובה של ארה"ב במשך עשרות שנים, דווקא בתזמון הגרוע ביותר שיכול היה לבקש. כעת, נראה כי לא הוא יהיה המנהיג שיחליט כיצד "לכוון מחדש" את היחסים בין שתי המדינות, אלא דווקא יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן.
עם כניסתו לתפקיד הביע ביידן שאט נפש גדולה מהיחסים שניהל ממשל טראמפ עם ריאד, ובמאמרו השבוע אף כתב כי הוא סיים את "מדיניות ההמחאה הריקה" של טראמפ וחתנו ג'ארד קושנר עם ממשלו של בן סלמאן. לאחר מכן אף אמר מפורשות כי לא ישוחח עם בן סלמאן ישירות, אלא רק עם אביו, המלך סלמאן. חלק גדול מהסלידה של ביידן מבית המלוכה הסעודי בכלל ויורש העצר בפרט מגיע על רקע חלקו של בן סלמאן ברצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י בשנת 2018 באיסטנבול.
הפלישה הרוסית לאוקראינה לפני קרוב ל-5 חודשים שיבשה את כל התוכניות של ביידן. הקואליציה המערבית הבין-לאומית נגד רוסיה של פוטין הטילה בתוך זמן קצר שורה ארוכה של סנקציות על תחומים רבים בכלכלה הרוסית, וכך גם על הנפט הרוסי. מיד לאחר מכן זינקו מחירי הנפט בקצב מסחרר, וכל המערב בפרט והעולם בכלל נתונים כעת לעליות מחירים דרמטיות – שמזעזעות ממשלות רבות.
בזמן שבארה"ב נשבר שיא מחירו של גלון בנזין ועומד כבר על יותר מ-5 דולרים, בסעודיה וביתר מדינות המפרץ והמדינות יצואניות הנפט רושמים רווחים אדירים. מתחילת השנה בלבד רשמה סעודיה זינוק אדיר ברווחים ממכירת הנפט, וכעת האפשרות שהמחיר ימשיך לעלות נראית סבירה בהרבה מהאפשרות שירד. כך לדוגמה, בחודש מאי הודיעה סעודיה כי כלכלתה צמחה ברבעון הראשון של השנה בקצב המהיר ביותר בעשור האחרון.
בעוד המלחמה מכאיבה בכיסן של מרבית מדינות העולם, סעודיה, יצואנית הנפט הגדולה בעולם, רשמה זינוק של כמעט 10% בתמ"ג, הנתון הגבוה ביותר בממלכה מאז 2011. תחזית זהירה מימיה הראשונים של המלחמה קבעה כי סעודיה צפויה להגדיל השנה את רווחיה מנפט פי ארבעה לפחות.
גם אם ביידן לא אומר זאת מפורשות, המטרה העיקרית של ביקורו כעת בסעודיה ברורה: הורדת מחירי הנפט. ביידן עוטף את ביקורו בשלל סוגיות אזוריות וביטחוניות, אולם בכוונתו לוודא כי ערב הסעודית תסייע בהורדת המחירים לאורך זמן, ביחד עם בעלת בריתה איחוד האמירויות. לפני כחודש כבר הודיע ארגון אופ"ק (ארגון המדינות המייצאות נפט) על נכונותו להגדלת התפוקה, אולם בכוונת ביידן להביא את סעודיה להגדלה נוספת – וליצירת מחויבות ארוכת טווח מבחינתה.
עד תחילת המלחמה באוקראינה היה המצב בין המדינות שונה לחלוטין: ביידן היה נחוש בעמדתו להביא לצמצום היחסים הענפים בין וושינגטון וריאד, ובממלכה הביעו דאגה רבה משורת איומים אזוריים, ובראשם איראן והמלחמה בתימן. לאורך חודשים ארוכים ספגה סעודיה התקפות רבות ברקטות, טילים בליסטיים ומל"טים מתאבדים ששיגרו אנשי ארגון אנצאר אללה, המורדים החות'ים הנתמכים על ידי משמרות המהפכה של איראן.
במובן מסוים, גם בסעודיה הבינו כי עליהם לצמצם את תלותם בממשל הנוכחי בארה"ב. אם בתקופת טראמפ זכו ליחס מיוחד, וכפי שביידן עצמו כתב –למדיניות של "המחאה ריקה", כעת הבינו שעליהם להתנהל באופן אחר לחלוטין. בתחילת אפריל נכנסה לתוקף הפסקת האש במלחמת האזרחים בתימן – שהפחיתה לגמרי את התקפות החות'ים על הממלכה. במקביל, בחודשים האחרונים מנהלת סעודיה מגעים דיפלומטיים ענפים עם איראן, במטרה לחדש את היחסים עם מי שנחשבת אולי לאויבת הגדולה ביותר שלהם. הקשר עם ארה"ב, שבמשך שנים ארוכות היה מעין תעודת ביטוח עבור הסעודים, נחלש.
ולמרות זאת, בסעודיה לא מעוניינים להתנתק מארה"ב ולאבד את הקשר עימם. מעבר להזדמנות הכלכלית שמביא עימו ביידן בביקורו, צפויים גם כמה פירות צבאיים ומדיניים מבחינתה של ריאד. על פי הדיווחים בימים האחרונים, נערך ממשל ביידן להסיר את החרם על מכירת הנשק ההתקפי על סעודיה שהוטל במהלך המלחמה בתימן, זאת על רקע התנגדותם של מחוקקים אמריקנים רבים למה שהם כינו כתמיכה אמריקנית בהרג חפים מפשע. בנוסף, צפוי ביידן בביקורו לקדם את העברת האיי טיראן וסנפיר בים סוף – ממצרים לסעודיה, בתמיכה ישראלית.
על רקע המהלכים המדיניים לחימום היחסים עם איראן, בסעודיה ישמחו לארח בסוף השבוע את פסגת מנהיגי מועצת מדינות המפרץ בנוכחותו של ביידן, שבה גם יעלה ככל הנראה נושא הסכם שיתוף הפעולה הביטחוני, הכולל גם את ישראל. ערב הסעודית, כמו מדינות רבות נוספות באזור – החל מקטר, איחוד האמירויות, ירדן, מצרים וגם איראן – הבינה כבר מזמן שלוח המשחק האזורי הוא הרבה פחות קוטבי וחד צדדי.
הגישה שאומרת כי מדינה X בהכרח תהיה חברה רק במחנה Y הפכה לפחות רלוונטית בתקופה האחרונה, ועשויה לאפיין את מדיניות החוץ של ישראל, שלראשונה בשנים האחרונות הפכה לחלק ממחנה מסוים. יתר המדינות כבר הבינו שעסקים עושים עם כולם, וחותמים על הסכמי שיתוף פעולה עם מי שרק אפשר.
כפי שהצהיר הנשיא ביידן עצמו בראיון ל"מהדורה המרכזית", נורמליזציה בין ישראל לסעודיה היא דבר שידרוש עוד זמן רב. סוגיית חימום היחסים נמצאת על הפרק כבר תקופה ארוכה ותמשיך להישאר. לסעודיה סיבות רבות לקדם יחסים עם ישראל, אולם בשלב זה נראה כי אינם צריכים למהר. בשלב זה, מבחינתם, יש חשיבות אדירה גם ליחסים הביטחוניים והכלכליים, שאינם מעוגנים במחויבות רשמית ופומבית.