אגדה שהייתה באמת? כבר למעלה מחודשיים שטייסי חיל האוויר האימתני של פוטין פועלים בשמי אוקראינה. למרות היתרון המספרי הברור בין הצדדים, הטייסים האוקראינים זוכים לאחרונה להכרה על הישגיהם במלחמה, בעיקר בזכות טייס מסתורי אחד שכבר זכה לכינוי "רוח הרפאים של קייב".
לפי השמועות באוקראינה, הטייס האגדי הפיל כ-40 מטוסי אויב לפחות - הישג מדהים אם נתחשב בעובדה שבמערכה הנוכחית רוסיה היא זו ששולטת בשמיים. לא ניתן לומר בוודאות מיהו, אך המקומיים מוכנים להישבע שמדובר בסטפן טרבלקה בן ה-29, קצין בחיל האוויר האוקראיני.
ככל שגברו השמועות יותר ויותר אודות הטייס האגדי שהפיל עשרות מטוסים רוסיים, משרד ההגנה האוקראיני נאלץ להתערב ולהודיע כי "טרבלקה אינו 'רוח הרפאים של קייב', והוא גם לא הפיל 40 מטוסים". למעשה, טרבלקה בכלל נהרג במהלך הקרבות ב-13 במרץ – ואף זכה לעיטור גבורה לאחר מותו.
13 березня 2022 року під час повітряного бою з переважаючими силами загарбників «пішов у небо» майор Степан Тарабалка.
— Defence of Ukraine (@DefenceU) March 25, 2022
⁰За захист повітряного простору, доблесть і відвагу майору Степану Тарабалці присвоєно звання «Герой України» (посмертно). pic.twitter.com/otjqT32ZP4
"רוח הרפאים של קייב היא אגדה שדמותה נוצרה על ידי העם האוקראיני", נכתב בהודעה שהופצה על ידי דוברות חיל האוויר של אוקראינה. "אנו מבקשים להקפיד על הכללים הבסיסיים של דיוק במידע וקוראים לכם לבדוק את מקורות המידע - לפני הפצתו".
בחיל האוויר האוקראיני סבורים שהדמות האגדית מספרת בכלל את סיפורם של טייסי טייסת התעופה הטקטית ה-40 של קייב – שנלחמים באומץ רב מעל שמי הבירה המופגזת. עם זאת, הבהרת חיל האוויר לא מנעה מהסיפור להפוך לוויראלי ברשתות החברתיות.
"זו תעמולה שנועדה להרים את המורל של כוחות הצבא האוקראיניים", אמר ההיסטוריון אוקראיני מיכאיל ז'ירוחוב. "בתחילת המלחמה הרוסים שלטו במרחב האווירי של אוקראינה והמדינה חיפשה גיבורים. חשוב שתהיה תעמולה כי הכוחות המזוינים שלנו קטנים יותר, ורבים חושבים שאנחנו לא שווים להם. בזמן מלחמה - אנחנו צריכים את זה".
ז'ירוחוב אף הוסיף כי העובדה שרוסיה לא הצליחה להשיג עדיין שליטה מוחלטת בזירה האווירית – היא זו שהזינה יותר מכל את האגדה אודות "רוח הרפאים של קייב". גם ג'סטין קראמפ, מומחה לאבטחה, התייחס לטייס האגדי ואמר ש"אנשים זקוקים למיתוסים, גיבורים ולאגדות כדי להתלכד יחדיו".
המלחמה על התודעה בין הצדדים ממשיכה כל העת. רק לפני יומיים הודיע הצבא האוקראיני שרוסיה איבדה מתחילת המלחמה 190 מטוסי קרב ו-155 מסוקים. עם זאת, אנליסטים צבאיים טוענים שהמספרים הללו רחוקים מהאמת, וכי רוסיה איבדה 26 מטוסי קרב ו-39 מסוקים בלבד.