יותר מחצי שנה עברה מאז שהכוחות האמריקניים עזבו את אפגניסטן והותירו אותה לחסדיו ורחמיו של ארגון הטאליבאן. בזמן הזה השתנו החיים במדינה מן הקצה אל הקצה ביחס לחיים שאליהם התרגלו האזרחים האפגנים בימי הממשלה הקודמת, והמצב הכלכלי של המדינה בכלל ורבים מהאזרחים בפרט הפך להיות קשה בהרבה. אחת התוצאות של המצב החדש, המשפיעה על עשרות מיליוני האזרחים באפגניסטן, היא פריחתו המחודשת של שוק הסמים באפגניסטן.
אפגניסטן מהווה באופן מסורתי את אחד מבתי הגידול הטבעי הגדולים בעולם לפרח הפרג, שממנו מפיקים את סמי האופיום וההרואין. במשך שנים הייתה אפגניסטן לאחת מספקיות האופיום וההרואין הגדולות ביותר בעולם (עד לרמה שסיפקה כ-85% מהכמות העולמית), עד שלפני כמה שבועות פרסמה ממשלת הטאליבאן צו מיוחד האוסר לגדל פרגים ולעבד, למכור, לשווק ולצרוך אופיום והרואין. למרות זאת, בשנים האחרונות, וביתר שאת בחודשים האחרונים משגשגת באפגניסטן תעשייה חדשה – לייצור סמים מתאמפטמינים חזקים ובייחוד הסם המוכר "קריסטל מת'".
מאות מעבדות מיוחדות לעיבוד ופיתוח מת' הופיעו ברחבי אפגניסטן לאורך 6 השנים האחרונות. הבום הגדול והחריג של פיתוח הסם הקשה הגיע בעקבות גילוי של צמח האפדרה, שסוחרי הסמים גילו כי הוא צומח פרא באזורים נרחבים במדינה. צמח האפדרה, הידוע בכינויו האפגני "עומאן", הוא מרכיב טבעי חשוב לפיתוח הסם, שבמרבית העולם מפותח ומעובד באופן סינתטי לחלוטין. הצמח מהווה מרכיב מרכזי גם בפיתוחו של סם ממריץ מוכר אחר – אפדרין.
סוחרי הסמים באפגניסטן גילו בשנים האחרונות את הצמח במפתיע, ומאז תעשיית המת' משגשגת שם. בחודשים האחרונים, בעיקר מאז נסיגת האמריקנים מהמדינה ועליית תנועת הטאליבאן לשלטון, קיבלה התעשייה הזו דחיפה נוספת – עם היקלעותם של רבים מאזרחי המדינה למצב כלכלי חמור.
על פי הערכות של גורמים מקומיים ובין-לאומיים לעיתון וושינגטון פוסט, בתקופה האחרונה חל באפגניסטן זינוק בהקמת מעבדות לפיתוח מת'. עיקר התוצרת של הסם האפגני משמשת ליצוא למדינות אחרות בעולם, אולם ניכר כי יותר ויותר אפגנים מתמכרים בעצמם לחומר, שנחשב לממכר במיוחד.
"המעבדות הללו הפכו להיות עסוקות בטירוף בחודשים האחרונים, כתוצאה מהכמות הגדולה של צמח האפדרה שהפך כה נפוץ באפגניסטן", אומר דיוויד מנספילד, מומחה לכלכלה הסמויה והלא-חוקית באפגניסטן. בעידן הממשלה הנוכחית באפגניסטן, רוכלים בשווקים רשאים למכור את הסם באופן חופשי, בעוד שלפני עליית הטאליבאן לשלטון הפעילות הזו נאסרה, למרות שגם אז הממשלה הרבתה להעלים עין מהתופעה, אומרים גורמים באפגניסטן.
"הסיבה היחידה שאנו בביזנס הזה היא כי אין לנו אפשרויות להרבה עבודות אחרות", אמר לוושינגטון פוסט עבדאללהדוד, רוכל מהעיר באקווה, הנמצאת במרחק של 5 שעות נסיעה מהעיר קאנדהאר. "כמובן, ככל שהכלכלה נפגעת ושוקעת יותר – כך גם יותר אנשים נכנסים לזה ומתחילים לעבד ולמכור שישה (השם האפגני לקריסטל מת')".
לפני כמה שבועות אסרה ממשלת הטאליבאן את פעילות מגדלי הפרגים ומעבדי וסוחרי האופיום וההרואין לחלוטין. ההערכות במערב הן כי הצעד הגיע מתוך רצון לאותת למדינות המערב, אשר מחרימות ואינן מכירות בממשלת הטאליבאן, כי בכוונתו לייצג את היחסים עימן. ההערכה כי בטאליבאן מחפשים לקבל לפחות הכרה חלקית בשל הצעד שצפוי להביא להפחתת הסמים הקשים הללו ברחבי העולם.
למרות האיסור של הטאליבאן, רבים מטילים ספק עד כמה ההחלטה תיאכף ביסודיות. בתקופה הנוכחית, עם הבידוד הנרחב בעולם ואי ההכרה בממשלת הטאליבאן, נקלעה טאליבאן למצב כלכלי חמור, ורבים מעריכים כי לא סביר שתעז לוותר על מקור הכנסה כה חשוב בתקופה כזאת. "כיום כמעט בלתי אפשרי לממשלה לספק אפילו את השירותים הבסיסיים ביותר, אלא מהכסף שמגיע מפעילות פלילית", אומר אנדרו קאנינגהאם מהמרכז האירופאי לניטור סמים והתמכרות לסמים. "לכן, אנו מעריכים שזה מאוד לא סביר עבורם לאסור על סחר הסמים שמהווה עבורם עוגן כלכלי חשוב".