בוותיקן יצטרכו בקרוב לחפש מנהיג חדש? האפיפיור פרנציסקוס הוסיף ו"תדלק" את השמועות לגבי עתידו. היום (ראשון) הודיע הכס הקדוש כי יגיע בעוד חודשים לעיר ל'אקילה לרגל משתה שייסד סלסטין החמישי, אחד מהאפיפיורים שפרשו מתפקידם.
בתקשורת האיטלקית והקתולית פורסמו לאחרונה הערכות, שלפיהן פרנציסקוס בן ה-85 עשוי לפעול כמו קודמו - האפיפיור בנדיקטוס ה-16 - ולפרוש מתפקידו. אחת הסיבות, לפי אותן ספקולציות: קשיי הניידות שלו, שבגללם הם משתמש בכיסא גלגלים בחודש האחרון.
לאחרונה הוא סובל מפגיעה ברצועות ברכו הימנית, שמקשה עליו ללכת. הוא אמר לחבריו הקרובים שאין בכוונתו לעבור ניתוח, ככל הנראה לאחר שבפעם הקודמת שנותח חווה תגובה קשה להרדמה. הוא ממשיך לנוע בעזרת כיסא גלגלים ואחד מחבריו הקרובים אמר כי השמועות על התפטרותו הם "אשליות לא מבוססות".
השמועות רק התחזקו בשבוע שעבר, כאשר האפיפיור קידם את מינויים של 21 קרדינלים חדשים שייכנסו לתפקיד בחודש אוגוסט. 16 מתוך אותם קרדינלים הם מתחת לגיל 80, וזכאים להצביע על האפיפיור הבא. ברגע שיתווספו למסדר "נסיכי הכנסייה", הם יצטרפו למינויים קודמים של פרנציסקוס, שאייש 83 מתוך 132 התקנים של הקרדינלים שזכאים להצביע.
בכך, לפי ההערכות, גוברים הסיכויים שהמחליף שימונה יתמוך בעמדותיו ובסדרי עדיפויותיו של האפיפיור המכהן. גם עיתוי הביקור בל'אקילה וגם מפגש הקרדינלים נקבעו לחודש אוגוסט, והדבר מעורר ספקולציות מכיוון שמדובר בתקופת חופש עבור הוותיקן ועבור איטליה כולה. גם האפיפיור הקודם ביקר בל'אקילה ב-2009, וארבע שנים לאחר מכן פינה את התפקיד.
למרות חרושת השמועות, האפיפיור עדיין לא הודיע רשמית על כוונותיו - וממשיך למלא את תפקידו: הוא צפוי לטוס בקרוב לקונגו, דרום סודאן, קנדה וקזחסטן. ב-2023 הוא צפוי לעמוד בראש פגישה גדולה של בישופים מכל העולם. במקביל הוא גם ממשיך לחולל שינויים: מסמך חדש, שנכנס לתוקף היום, מאפשר לנשים לעמוד בראש משרדים בוותיקן וכופה הגבלות כהונה עבור כמה תפקידים. פרנציסקוס נבחר לאפיפיור ב-2013 והצהיר כי בכוונתו לעשות רפורמה. כעת, כשלפחות חלק ממנה מיושם, ייתכן שהוא יחליט שעמד ביעד ויפנה את כיסאו.