כמעט חודשיים לאחר שהחלה, המלחמה באוקראינה הפכה להיות הנושא שמעסיק יותר מכל את ממשל ביידן בכל הקשור למדיניות החוץ האמריקנית. העברת סיוע לאוקראינה באופן קבוע והמשך הפגיעה בפוטין, ממשלו ומקורביו הפכו לעניין שבשגרה, אך לצד זאת היא גררה השפעות נוספות למדיניות החוץ האמריקנית. הסכסוך בין ממשל ביידן לממשלת ערב הסעודית בריאד לא החל לפני חודשיים, ולמעשה הוא נוכח ביתר שאת מאז שנכנס ביידן לתפקידו, אך כעת טרפה המלחמה את הקלפים – וממשל ביידן נאלץ לשנות את מדיניותו מול הסעודים. אם בתחילת הקשר היו אלה הסעודים שרדפו אחרי האמריקנים – וכעת בוושינגטון מנסים לחזר אחרי הסעודים, שאפילו לא מסכימים לתאם שיחת טלפון בין המנהיגים.
מאז כניסת ביידן לתפקידו בינואר 2021, הוא הבהיר את סירובו לקיים דיאלוג עם יורש העצר הסעודי והשליט בפועל מוחמד בן סלמאן. בין השאר הדגיש ביידן את ביקורתו על הפגיעה בזכויות האדם בסעודיה שאותה הוא מרבה ליחס לבן סלמאן, וכן קבע בדוח מודיעין כי ליורש העצר חלק ברצח העיתונאי הסעודי ג'מאל חשוקג'י בשנת 2018. למרות זאת, מאז שהחלה המלחמה באוקראינה פועלים גורמים שונים בממשל ביידן לחזר אחרי אנשי הממשל הסעודי – במטרה להביא להפשרת היחסים.
האינטרס המובהק של ארה"ב בחידוש היחסים עם ריאד הוא ברור – סיוע בהורדת מחירי הנפט העולמיים, שעלו באופן ניכר מאז תחילת המלחמה. הסעודים, כמו גם יתר המדינות החברות בארגון אופ"ק של המדינות המייצאות נפט, הודיעו כי אין בכוונתם להגדיל את תפוקת הנפט, ובשל כך המחירים צפויים להמשיך ולהאמיר. כתוצאה מכך, למשל, נאלץ רק לאחרונה ביידן להודיע על הפשרתן של 180 מיליון חביות נפט מהמאגר האסטרטגי של ארה"ב – במאמץ להוריד את המחירים.
לאחרונה ניכר כי גם בוושינגטון הכירו בכישלונם לחמם מחדש את היחסים עם סעודיה ולהביאם לסייע בהורדת מחירי הנפט – ולמעשה הפסיקו לדרוש מהם להגדיל את התפוקה. במקום זאת, מפרסם העיתון וול סטריט ג'ורנל כי פקידים בוושינגטון החלו לאותת לריאד: פשוט אל תעשו דבר שיפגע במאמצי הלחימה של אוקראינה ובתמיכה של המערב.
בארה"ב מבינים כי תמו הימים שבהם הייתה להם השפעה כמעט מוחלטת על בעלות בריתה במפרץ ובמזרח התיכון. רק בשבוע שעבר דווח כי בן סלמאן שוחח בטלפון עם נשיא רוסיה פוטין, שותפו לארגון אופ"ק, והתעדכן ממנו בנוגע למצב הלחימה באוקראינה. סעודיה ואיחוד האמירויות הן חלק ממדינות שמבינות שמחויבותן הבלעדית לארה"ב הסתיימה, על רקע נסיגתה המתמדת במזרח התיכון, ודוגמה לכך ניתן לראות בהחלטה של שתיהן שלא לתמוך בהצעה האמריקנית לסלק את רוסיה ממועצת זכויות האדם של האו"ם.
למרות שבתחילת כהונתו של ביידן היו אלה האמריקנים שפעלו להתרחקות מידידיהם הוותיקים בסעודיה, כעת הם אלו שמקדישים את מלוא המאמצים לחזר אחריהם מחדש. אחד מיועציו הבכירים של ביידן, מתאם הבית הלבן למזרח התיכון ברט מקגרק, החל בתקופה האחרונה לקדם מהלכים להפסקת המתיחות בין שתי המדינות ולשיקום היחסים ביניהן.
גורמים שונים בבית הלבן הבהירו לאחרונה כי ארה"ב רואה בסעודיה בעלת ברית חשובה, ועל פי דיווחים שונים "היא חשובה לאמריקנים הרבה מעבר לרצון להביא להורדת מחירי הנפט". כך למשל, אותתו לאחרונה גורמים שונים בוושינגטון כי אחת המטרות של ממשל ביידן היא לקדם כינון יחסים דיפלומטיים בין סעודיה לישראל, כהמשך ישיר להסכמי אברהם. גורמים בסעודיה אישרו את הדברים, אך לפי שעה ניכר כי האפשרות שהמהלך ייצא לפועל נותרת נמוכה.
חידוש היחסים בין ממשל ביידן וסעודיה, גם אם יצליח, צפוי להיתקל באתגר משמעותי ולא צפוי מבחינתו של ביידן. לאחרונה פנו מחוקקים אמריקנים הן מן המפלגה הדמוקרטית והן מן המפלגה הרפובליקנית לנשיא, ודרשו ממנו להפסיק את המאמצים לחימום היחסים עם ריאד, בשל הכתף הקרה שהוא מקבל מבן סלמאן. בין הסיבות שציינו המחוקקים בפנייתם לביידן היה הסיפור מימיה הראשונים של המלחמה, שבו נטען כי בן סלמאן וכן מוחמד בן זאיד מאיחוד האמירויות סירבו לתאם שיחת טלפון עימו.
למנהיגי ערב הסעודית ואיחוד האמירויות סיבות טובות לדרדר ולזעזע את היחסים עם וושינגטון. המוטיבציה הגבוהה של ארה"ב לשוב להסכם הגרעין עם איראן היא רק אחת מהן, זאת לאחר שגם בריאד וגם באבו דאבי השמיעו לא אחת בפני האמריקנים את מורת רוחם מפני אפשרות של חזרה אמריקנית להסכם. בנוסף, העובדה שארה"ב הסירה את ארגון אנצאר אללה (המורדים החות'ים בתימן) מרשימת ארגוני הטרור, וזאת למרות שורת התקיפות שביצעו בחודשים האחרונים על אדמת איחוד האמירויות, רק מוסיפה עוד שמן למדורת המתיחות האזורית.
רק בתקופה האחרונה צוטט בגרדיאן הבריטי בכיר סעודי בביקורת על ממשל ביידן, ואף הביע את רצונו לראות את ממשל ביידן מתחלף בהקדם. "זהו סוף הדרך עבורנו ועבור ביידן, ואולי אפילו עבורנו ועבור ארה"ב", אמר. במקביל, ולמרות המתיחות, נטען כי ערב הסעודית ואיחוד האמירויות פועלות לקדם ברית הגנה חדשה עם ארה"ב, וזאת כשבאבו דאבי מנסים לנצל את הקשרים עם ישראל כדי לעשות זאת.
בתגובה לפרסום הדברים השבוע בוול סטריט ג'ורנל אמר בכיר בשגרירות סעודיה בוושינגטון כי מערכת היחסים של הממלכה עם ארה"ב "הייתה ונותרה חזקה". עוד נטען כי "לאורך 77 שנים של יחסים בין סעודיה וארה"ב היו הרבה אי-הסכמות ונקודות מבט שונות בנושא רבים, אולם זה מעולם לא עצר את שתי המדינות מלמצוא דרך לעבוד ביחד".