כיממה מאז המבצע שהוביל לחיסול של מנהיג דאעש אל האשימי, בוושינגטון פוסט נחשפו הלילה (בין חמישי לשישי) פרטים חדשים על מה שהוביל להחלטה לצאת למבצע המורכב. מתברר שביידן החליט לתקוף מהקרקע כדי להימנע מהרג חפים מפשע, וכי המטרה הראשונית של הכוחות הייתה ללכוד את אל האשימי בחיים.
עוד דווח בוושינגטון פוסט על רגעי המתח בחדר המצב בזמן שהפעולה התרחשה. מתברר שביידן וגורמים ביטחוניים בממשל, צפו במבצע בשידור ישיר ונערכו לקבלת החלטות מהירה ככל שיידרש. ברגע שנודע להם על פיצוץ המטען - ועל סיום האירוע, הם הורו לזהות שאכן מדובר במנהיג דאעש על ידי זיהוי פנים וטביעות אצבע, ואז הודיעו על כך לעולם. כך התרחש המבצע - שלב אחר שלב.
ההכנות מאחורי הקלעים – וההבנה של מורכבות המבצע
מתברר שאבו איברהים אל-האשימי אל-קוריישי, מנהיג דאעש, אותר בבית המסתור כבר לפני כמה חודשים, ומאז בצבא ארה"ב נערכים למבצע ללכידתו. ביידן עודכן ב-20 בדצמבר על העניין, והוצגו בפניו מספר אפשרויות. המטרה הייתה ללכוד את אל האשימי, ציינו בוושינגטון פוסט, אבל הם ידעו שיש אפשרות סבירה לכך שמבצע שכזה יוביל למותו.
הגורמים הרשמיים בממשל סיפרו לוושינגטון פוסט כי המבצע הזה היה מורכב בצורה יוצאת דופן ממבצעים אחרים. חודשים של מעקב אחרי אל האשימי גילו שבאזור מתגוררים ילדים רבים. בקומה הראשונה של המתחם התגוררו משפחות, שככל הנראה לא היו מודעות לכך ששכן שלהם מהקומה השלישית הוא טרוריסט. אל האשימי מיעט לצאת מהבית, ורק עלה מדי פעם לגג להתפלל.
אנשי הצבא תדרכו את ביידן איך בדיוק המבצע יכול להתנהל, ואפילו הביאו דגם שולחן של הבית שבו הסתתר מנהיג דאעש כדי להדגיש את מורכבות המשימה. ביידן הבין, כך כל פי הוושינגטון פוסט, שאל-האשימי הקיף את עצמו בכוונה בנשים וילדים כדי להקשות על ארצות הברית לחסל אותו בלי לפגוע גם באזרחים חפים מפשע. זה הוביל את ביידן לחשוב מחדש על המשימה, והוא הורה שהיא תתבצע על ידי כוחות קרקעיים ולא בתקיפה אווירית.
"בחרנו לבצע פשיטה של כוחות מיוחדים תוך סיכון גדול לאנשינו", אמר ביידן ביום חמישי בבוקר. "במקום לכוון אותו במתקפה אווירית, בחרנו בדרך הזו כדי למזער הרג של חפים מפשע".
מה שהוסיף עוד למורכבות המבצע הייתה העובדה שהאזור נשלט ברובו על ידי חיית תחריר א-שאם, קבוצה מיליטנטית עם קשרים עם אל-קאעידה. כוחות רוסים שולטים גם בחלק מהמרחב האווירי שכוחות ארה"ב היו צריכים לעבור דרכו. בוושינגטון פוסט ציינו שלמרות שבצבא האמריקני לא הזהירו את הרוסים מבעוד מועד, הם השתמשו בערוץ ביטול עימותים כדי למנוע בעיות נוספות.
האישור הסופי – והמתח בחדר המצב
ביידן נתן את האישור הסופי לפשיטה ביום שלישי בבוקר בפגישה בחדר הסגלגל, על פי גורמים בממשל, ובצבא האמריקני קבעו ביום רביעי שיש להם את התנאים הנכונים לפשיטה. הם נטו לכוון אותה ללילה שבו הירח לא מאיר כמעט.
ביידן ויועציו הבכירים התכנסו בחדר המצב בסביבות השעה 17:00 ביום רביעי, שעון ארה"ב, כדי לפקח על התפתחות הפעולה בזמן אמת. ביידן ישב בראש השולחן "בלי חליפה", כך על פי וושינגטון פוסט, ומסכה שחורה על פניו. סגנית הנשיא האריס ישבה לימינו.
"הרבה דברים היו צריכים לקרות במקביל כדי שיגיע הרגע הנכון לפעול", אמר דובר הפנטגון ג'ון קירבי ביום חמישי. "זה היה החלון הטוב ביותר לביצוע המשימה". גורם שהיה בחדר הוסיף: "היה שקט ומתוח בחדר. חלק מהאנשים התהלכו בתוך החדר מהרהרים. לא היו שם הרבה דיבורים".
מלבד דובר הפנטגון, נוכחים נוספים בחדר היו רמטכ"ל הצבא האמריקני, היועץ לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן, וסגן היועץ לביטחון לאומי ג'ון פינר. הם צפו בשידור ישיר של המבצע תוך כדי שקרה, יחד עם קו פתוח לפנטגון, שם צפו בכירי הצבא באותו הווידיאו.
הגעת הכוחות למבנה והפיצוץ שהפתיע
עם הגעתם של הכוחות האמריקניים למבנה, הם כרזו לנוכחים בבית. בוושינגטון פוסט דווח ש"הייתה הקלה בחדר המצב" כאשר משפחות מהקומה הראשונה הסכימו לעזוב את הבניין והובלו למקום מבטחים. בסך הכול, לפי גורמים אמריקנים, 10 בני אדם הצליחו לחלץ את עצמם מהמקום, שמונה מהם ילדים.
אלא שכמה רגעים לאחר מכן, אירע פיצוץ אדיר. אל האשימי פוצץ מטען חבלה בקומה השלישית והרג את עצמו ואת משפחתו. זה היה תרחיש שבארה"ב ידעו שאפשרי, במיוחד מאז שקודמו של אל האשימי, אבו בכר אל-בגדאדי, פוצץ גם הוא מטען במהלך פשיטה שהרגה אותו ב-2019.
הצבא אפילו העריך מבעוד מועד אם פיצוץ יכול לגרום לכל הבניין לקרוס, והם הגיעו למסקנה שהוא יהרוס רק את הקומה העליונה. ביידן וצוותו המשיכו לצפות בשידור הישיר כשאחד המסוקים של הצבא נתקל בתקלה טכנית. בסופו של דבר הכוחות בשטח נאלצו להשמיד את המסוק.
הזיהוי וההכרזה הדרמטית אחריו
לאחר הפיצוץ, הכוחות בשטח זיהו את אל האשימי בפניו. לאחר מכן הם העבירו את טביעות האצבע שלו לבדיקה – ורק אחרי שהגיע האישור הסופי שאכן מדובר במנהיג דאעש, בארה"ב הכריזו על כך לעולם.
כעת, גורמים בממשל האמריקני מקווים שבשל המעמד שהיה לאל-האשימי כמנהיג ותיק, מותו יהווה מכה קשה לארגון. "אנחנו צופים שזה ירעיד את דאעש. הוא באמת אחד הבודדים שנותרו שהם 'מנהיגי מורשת''', אמר בכיר בממשל. "לכן, כבר די הרבה זמן אנחנו פועלים 'להוריד' את גורמי ההנהגה של דאעש".