"זה היה רגע מדאיג מאוד": יו"ר המטות המשולבים, גנרל מארק מילי, התייחס אתמול (רביעי) באריכות לשיגור הטיל ההיפר-סוני של סין, שעליו דווח לפני כשבוע וחצי, בריאיון מיוחד שהעניק לרשת האמריקנית בלומברג. לדבריו, התחושות לאחר שיגור הטיל היו דומות לתחושות לאחר שיגור הלווין הסובייטי "ספוטניק1" בשנת 1957 – שהיווה נקודת מפנה במלחמה הקרה והזניק מירוץ בין-מעצמתי לכיבוש החלל.
"אני לא יודע אם זה היה שווה ערך ל'רגע ספוטניק'", אמר גנרל מילי, "אבל אני חושב שזה היה מאוד קרוב לזה". עוד הוא אמר כי הוא הרגיש שמדובר באירוע "מאוד חשוב מבחינה טכנולוגית, שהסיט את כל הקשב ותשומת הלב שלנו".
העיתון פיננשייל טיימס דיווח על שיגור הטיל, שהתרחש בחודש אוגוסט, ועל פי כל הדיווחים הביא להפתעה גדולה בקרב בכירי המודיעין ומערך ההגנה בארה"ב. על פי הדיווח, הטיל החטיא את המטרה בכמה עשרות ק"מ, אך הניסוי הוכתר בהצלחה והוכיח כי סין עברה כברת דרך נרחבת בפיתוח כלי הנשק העל-קוליים - ובמיוחד ברמה מתקדמת בהרבה מזו שהעריכו בקהיליית המודיעין האמריקנית. בעקבות הניסוי התעוררה ביקורת רבה סביב השאלה מדוע ארה"ב ממשיכה לזלזל בתהליך הפיתוח הצבאי שעוברת סין בשנים האחרונות. "אין לנו שום מושג כיצד הם עשו זאת", אמר גורם מודיעין בכיר.
הדיווחים על שיגור הטיל העל-קולי המיוחד של סין חיזקו עבור רבים את תחושת "סף המלחמה הקרה" שעליו ניצבות ארה"ב וסין. דבריו של גנרל מילי על כך שהיה זה האירוע הקרוב ביותר לאירוע שיגור הלוויין ספוטניק1 בידי ברית המועצות בשנת 1957 מרמזים על חששו מפני מלחמה קרה מול סין. ספוטניק1 היה הלוויין המלאכותי הראשון ששוגר עד אז, והפחיד את האמריקנים כי הם מפגרים אחרי ברית המועצות במירוץ לכיבוש החלל. השיגור הזה הביא את הנשיא לשעבר ג'ון פ. קנדי להכריז שארה"ב תהיה המדינה הראשונה שתנחית בני אדם על הירח – יעד שהושג קצת יותר מעשור לאחר מכן.
כעת מתגבר החשש ששיגור הטיל ההיפר-סוני של סין יביא להגברת מירוץ החימוש המתקדם בין המעצמות. נשק היפר-סוני היא יכולת השמורה לארה"ב, רוסיה וסין בלבד. הטילים מצוידים במכשור המאפשר להם "לגלוש" לאחר השיגור לתוך החלל באמצעות טיל מיוחד, ואז ביכולתם להקיף את כדור הארץ ברמה הנמוכה מהמומנטום שלהם. הם עפים במהירות הגבוהה פי חמישה ממהירות הקול, אך נחשבים לאיטיים יותר מטילים בליסטיים. הייחוד של טילים היפר-סונים היא העובדה כי הם אינם טסים בשיפוע קבוע כמו טילים בליסטיים, מה שמקנה להם יכולות גבוהות לתמרון ולחמוק ממעקב במכ"ם.
החשש הגדול בקהיליית ההגנה האמריקנית היא מפני העובדה שטיל מסוג זה יכול לאיים על ארה"ב מכיוון הקוטב הדרומי. נכון להיום, עיקר מערכות ההגנה האמריקניות מוצבות במערב ובצפון המדינה ומתוכננות להגן מכיוונים אלה בלבד, מה שלכאורה מותיר את דרומה חשוף, שכן עד היום לא התעורר איום מכיוון זה. "אנחנו פשוט לא יודעים כיצד להתגונן בפני הטכנולוגיה הזאת", אמר רוברט ווד, הנציג האמריקני במטה הבקרה הצבאי בז'נווה, שוויץ, שעתיד לפרוש מתפקידו בעוד כמה שבועות.