כשסופת הטורנדו הקטלנית פקדה את מדינת קנטקי שבארצות הברית ביום שישי האחרון, עובדי מפעל הנרות בעיירה מייפילד שמעו את צפירות האזהרה והתכוונו לעזוב את המבנה ולתפוס מחסה. אלא שאז – קרה משהו חריג מאוד: לפחות חמישה עובדים העידו כי המעסיקים שלהם איימו שיפטרו אותם אם יעשו זאת, כך פורסם ברשת NBC האמריקנית אתמול (שלישי). שעות לאחר מכן נפגע המפעל מהטורנדו וקרס על הנוכחים בו, 8 נהרגו.
העובדים סיפרו כי לאחר שהסופה התחילה, 15 מהם ביקשו מהמנהלים לאפשר להם ללכת הביתה כדי לתפוס מחסה. מקיילה אמרי, עובדת המפעל בת 21, הייתה כלואה תחת ההריסות במשך כ-6 שעות, ונכוותה ברגליה מהשעווה. היא התראיינה לתקשורת המקומית ממיטתה בבית החולים ושחזרה: "אנשים ביקשו לצאת מעט אחרי שהופעלו הסירנות מחוץ למפעל ב-17:30 בערך. העדפתי להישאר כדי לקבל שעות נוספות". עובדת המפעל הצעירה סיפרה ששמעה במו אוזניה את המנהלים מאיימים על ארבעה מחבריה לעבודה: "אם תעזבו – סביר להניח שאתם מפוטרים".
אלייז'ה ג'ונסון, עובדת נוספת שעבדה בחלק האחורי של המפעל בזמן הסופה, נזכרה גם היא בשיחה עם המנהלים: "שאלתי את הבוס שלי – למרות מזג האוויר המטורף הזה אתה מפטר אותי? והוא השיב 'כן'".
"ההנהלה חשבה שהסכנה חלפה"
"אותם 15 עובדים ביקשו ללכת הביתה אחרי האזעקה הראשונה", מספר האלי קונדר, עובד נוסף במפעל בן 29. על פי העדויות, במייפילד הופעלו 2 אזעקות התרעה, בפער של 3-4 שעות ביניהן. עוד מספר קונדר שהמנהלים לא רצו לאפשר לעובדים לעזוב את המתחם מטעמי בטיחות, והורו להם להתרכז בחדרי שירותים ומסדרונות. לאחר שההתרעה הראשונה הסתיימה, הסיקו המנהלים שהסכנה המיידית חלפה - וחזרו לעבודה. לאחר כמה שעות הופעלה התרעה נוספת.
דובר המפעל, בוב פרגוסון, הגיב לסערה והכחיש את טענות חלק מהעובדים: "זה לחלוטין לא נכון. הייתה לנו מדיניות עם התפרצות הקורונה, לפיה כל עובד יכול לעזוב מתי שהוא רוצה ולחזור למחרת". הוא הוסיף והכחיש את טענות העובדים כי המנהלים איימו שאם יעזבו את המשמרת יפוטרו.
לפחות שמונה בני אדם מתו כתוצאה מקריסת המפעל למוצרי צריכה בעיירה מייפילד שבקנטקי, שייצר גם נרות. כל המבנה התמוטט בסופה, התמונות שהופצו מהזירה מעידות על הרס גדול במפעל. מושל מדינת קנטקי, אנדי באשיר, מסר ביום שני האחרון כי מספר ההרוגים בכל מדינת קנטקי כתוצאה מהסופה עלה ל-74, אך ישנם 109 בני אדם המוגדרים נעדרים – כך שמספר המתים צפוי לגדול.