מפרסום תוצאות מרבית המחוזות באייווה, מסתמן שהמנצח בפריימריז הראשונים של המפלגה הדמוקרטית הוא פיט בוטג'ג' – ראש עיר של עיר לא גדולה באינדיאנה, רק בן 38 והמועמד ההומוסקסואל המוצהר הראשון להגיע למעמד כזה. איך הפך פוליטיקאי צעיר ודי אלמוני עם שם משונה למועמד מוביל להתמודדות על התפקיד החזק בעולם?
לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לעמוד הפייסבוק של החדשות
בוטג'ג' נולד בעיר סאות' בנד שבאינדיאנה בשנת 1982, וכבר מגיל צעיר התעניין מאוד בפוליטיקה. כשהיה בכיתה י"ב, זכה בפרס ארצי על נאום שכתב על מי שהיה אז חבר קונגרס מוורמונט, ברני סנדרס – כיום יריבו המרכזי בפריימריז. משם המשיך ללימודים באוניברסיטת סטנפורד היוקרתית, קריירה קצרה בעיתונות וייעוץ פוליטי ומשם לחברת הייעוץ הגדולה מקינזי.
בשנת 2010 החליט להתמקד בקריירה הפוליטית שלו: בשנת 2011 נבחר לראשות עיריית סאות' בנד, תפקיד אותו התחיל למלא בתחילת 2012. בשנת 2009 התגייס בוטג'ג' לכוחות המילואים של צבא ארה"ב, ובשנת 2014 – במהלך כהונתו הראשונה כראש עיר – לקח חופשה למשך שבעה חודשים כדי לשרת באפגניסטן.
"חשבתי שאפשר או להתחתן או להיות גיי"
בשנת 2015, בעודו מתמודד לכהונה שנייה כראש עיר, בוטג'ג' החליט לצאת מהארון במאמר בעיתון מקומי – וזכה בכהונה שנייה עם רוב עצום של הקולות. בדצמבר 2017, הודיע על אירוסיו לצ'אסטן גלזמן, מורה בחטיבת ביניים, והשניים נישאו ביוני 2018.
בריאיון לפודקאסט של הניו יורק טיימס הסביר בוטג'ג': "במשך שנים ידעתי שאני רוצה להתחתן ולהביא לעולם ילדים – וחשבתי שאפשר או שתהיה נשוי ויהיו לך ילדים, או שאתה גיי. לא שניהם". לאחר שאושרו נישואים גאים בארה"ב, ולאחר ששב משירותו באפגניסטן, החליט לצאת מהארון. "ידעתי שאני רוצה להתחיל לצאת לדייטים, אבל גם ידעתי שעשויה להיות לזה משמעות להרבה אנשים אם אומר את זה", הסביר.
בדצמבר 2018 הצהיר בוטג'ג' כי לא יתמודד לכהונה נוספת כראש עיר, וחודש לאחר מכן הודיע על הצטרפותו לפריימריז הדמוקרטיים. הוא החל לצבור תשומת לב לאחר שהתארח בתוכנית הבוקר הפוליטית Morning Joe של רשת MSNBC בפברואר 2019 ובהמשך בשיחה פתוחה ב-CNN במרץ 2019 – שתי הופעות עליהן גרף מחמאות רבות.
במהלך הקמפיין ספג בוטג'ג' ביקורת מיריביו ותומכיהם לפיהם הוא מתון מדי בדעותיו – וכי התמתן בהתבטאותיו במהלך הקמפיין על מנת לשאת חן בעיני המצביעים, באופן צבוע. עוד נתקל בקשיים בבניית אמון עם הקהילה האפרו-אמריקנית, בין היתר בשל היסטוריה בעייתית של המשטרה בסאות' בנד ומתיחות גזעית בעיר.
תומך בישראל – אך לא חף מביקורת
בוטג'ג', שזכה לכינוי "ראש העיר פיט" בשל הקושי של רבים להגות את שם משפחתו, הביע לאורך השנים תמיכה רבה בישראל: הוא הציג בעבר את ישראל כדוגמה עבור ארה"ב להתנהלות מול איומים בטחוניים, והטיל את האחריות למצב הקשה בעזה על חמאס ולא ישראל. הוא אף יצא נגד גינויים של ישראל. במקביל, הביע בוטג'ג' תמיכה גם במודל שתי המדינות, ואמר כי הוא רוצה שארה"ב תעזור "ליצור עולם בו הישראלים והפלסטינים יכולים לחיות זה לצד זה בשלום".
בוטג'ג' אף הבהיר כי למרות שהוא אינו בטוח שהעברת שגרירות ארה"ב לירושלים הייתה המהלך הנכון, אין בכוונתו להחזיר אותה לתל אביב במידה שייבחר לנשיאות. "מה שנעשה נעשה, אין לנו הרבה מה להרוויח אם נחזיר את השגרירות לתל אביב", הסביר בריאיון ל-HBO. הוא גם לא היסס למתוח ביקורת על התנהלות ממשלת ישראל: "אם הולכים לתת למישהו משהו שהוא מייחל לו כבר הרבה זמן, אפילו עם בת ברית חזקה כמו ישראל, לא עושים זאת בלי ויתור כלשהו. במקום זאת, ראינו את הממשלה הישראלית ממשיכה לפעול באופן שחותר תחת תהליך שלום".
בנוסף, הודיע בוטג'ג' כי אם ישראל תספח את הגדה המערבית, ישקול ברצינות להפסיק את התמיכה הכלכלית שמעבירה ארה"ב לישראל. "אם ראש הממשלה נתניהו יממש את האיום לספח את ההתנחלויות בגדה, הנשיא בוטג'ג' ינקוט צעדים כדי לוודא שמשלמי המסים האמריקניים לא עוזרים לשלם את ההוצאות - במיוחד כשאנחנו רואים סימנים מטרידים יותר ויותר לכך שממשלת נתניהו מתרחקת משלום", אמר בנאום באוניברסיטת אינדיאנה ביוני האחרון.