THIS TIME FOR AFRICA: המונדיאל ההיסטורי של היבשת

שלב הבתים במונדיאל 2026 הסתיים הלילה, ונקבעו 32 העולות לשלב הבא, ולצד הפייבוריטיות מאירופה ודרום אמריקה, לא פחות מ-9 מתוך 10 הנבחרות האפריקאיות שהעפילו לשלב הבתים המשיכו לשלב הבא, כולל סנסציה אחת ענקית מכף ורדה. במונדיאל 2022 קיבלנו את מרוקו שהפכה לאפריקאית הראשונה שמעפילה לחצי הגמר, האם הפעם נבחרת מהיבשת העתיקה תעשה צעד אחד נוסף קדימה?

הסנסציה מכף ורדה כבר נכנסה ללבבות של כולנו. 0:0 במחזור הפתיחה עם ספרד, שוער בן 40 שלא נתן לשום כדור לעבור אותו והפך לסנסציה ויראלית עם 17 מיליון עוקבים באינסטגרם, שחקן ממכבי תל אביב שהבקיע את אחד משני שעריה היחידים ומקום 2 בבית עם שתי אלופות עולם לשעבר. מה צריך יותר מזה כדי להפוך לאחת האהובות בטורניר?

נכון, המסע של הנבחרת שמייצגת את המדינה הקטנה ביותר שעברה אי פעם את שלב הבתים במונדיאל, עם אוכלוסייה של קצת יותר מחצי מיליון תושבים, צפוי להסתיים בשלב הבא במפגש מול אלופת העולם ארגנטינה וליאו מסי. אבל אין ספק שהיא תישאר אצל כולנו ולפחות במוקדמות המונדיאל הבא יהיו לא מעט שיעקבו האם כף ורדה מעפילה שוב.

אף נבחרת אפריקאית אומנם לא סיימה בראשות הבית שלה, אבל המרשימה ביותר היא דווקא דרום אפריקה, שהוגרלה לבית קשה עם המארחת מקסיקו, צ'כיה ודרום קוריאה - השתיים האחרונות היו אמורות להילחם אפילו על המקום ה-1 בבית. דרום אפריקה, שמעולם לא עברה שלב במונדיאל כולל בזה אותו אירחה ב-2010, ספגה הפסד מובן לחלוטין למקסיקו במשחק פתיחת הטורניר, סחטה 1:1 מצ'כיה וניצחה 0:1 את דרום קוריאה והדיחה אותה. בשלב הבא היא מול מארחת נוספת - קנדה (אבל בארה"ב).

גם מרוקו סיימה 2 בבית שלה, אך בדרך קצת פחות מרשימה. היא פתחה את הטורניר עם 1:1 מול ברזיל והמשיכה לניצחונות על סקוטלנד והאיטי, כשהיכולת לא מזכירה את המונדיאל הקודם. בשלב הבא היא תפגוש את הולנד לקרב מרתק בו האירופאים פייבוריטים - אך לכל אורך המונדיאל הקודם מרוקו ניצחה פייבוריטיות.

השיפור המשמעותי שהביא לעלייה בעולות מאפריקה הוא בנבחרות שעשו גם היסטוריה על הדרך. הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו ומצרים השיגו ניצחונות ראשונים אי פעם בטורניר ועלו לשלב הבא. אם הנתון הזה יחסית מובן כשמדברים על קונגו, בהקשר של מצרים רבים הופתעו לשמוע את זה שכן מדובר באחת הנבחרות המפוארות באליפות אפריקה. מבחינת מצרים הקרח נשבר, ומשחק בשלב הבא מול אוסטרליה הוא פתוח לחלוטין.

גאנה, סנגל, אלג'יריה וחוף השנהב הן נבחרות שכבר עשו דבר או שניים במונדיאל, כולל רבעי גמר וכעת נראה שזה באמת הזמן של אפריקה. כשבוחנים מקרוב את הבראקט שנוצר עד הגמר, 6 מתוך ה-9 (גאנה, אלג'יריה, מצרים, כף ורדה, קונגו וחוף השנהב) נמצאות באותו צד של ההגרלה מבלי שהן נפגשות בשלב 32 הגדולות - כך שעל הנייר כולן יכולות לעבור וליצור לנו שמינית גמר אפריקאית מדהימה ועולות בטוחות לרבע.

אז מה הסיכוי שנראה זוכה מאפריקה? כמובן שאף נבחרת מהיבשת העתיקה לא פייבוריטית לזכות בטורניר. אם מרוקו תעבור את הולנד, בהמשך הדרך צפויים לה מפגשים אפשריים עם צרפת, גרמניה, פורטוגל וספרד. העניין הוא שלעומת שנים עברו שבה רק מדינות אפריקאיות שהתבססו על שחקנים שגדלו באירופה הצליחו במפעל הענק, הפעם אנחנו רואים הרבה נבחרות שמתבססות על כישרון מקומי טהור. התשובות? בשבועיים הקרובים.