מבצע באלוגון: כך טראמפ כופף את פיפ"א

ההחלטה התקדימית של פיפ"א לבטל את עונש ההרחקה של חלוץ נבחרת ארצות הברית, פולארין באלוגון, שעות ספורות לפני משחק שמינית הגמר הלילה (בין שני לשלישי, 3:00) מול בלגיה, ממשיכה להכות גלים ומסתמנת כאחת הפרשות השנויות במחלוקת ביותר בתולדות גביע העולם. הבוקר (שני), חשיפה מקיפה ב"את`לטיק" חשפה את רשת הקשרים, הלחצים הפוליטיים והאינטרסים הכלכליים שהובילו למהלך הדרמטי.

במרכז הפרשה עומדת שיחת טלפון ישירה שקיים נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, עם נשיא פיפ"א ג`אני אינפנטינו, במהלך השבוע שעבר. טראמפ דרש מאינפנטינו לבחון מחדש את הכרטיס האדום שספג באלוגון בניצחון על בוסניה, והגדיר את ההרחקה לאחר מכן ברשתות החברתיות כ"עוול גדול". אלא שמתברר כי שיחת הנשיא הייתה רק קצה הקרחון של "מבצע" ממשלתי ואזרחי נרחב שעבד שעות נוספות מאחורי הקלעים.

סוללת עורכי הדין והמיליונר שמאחורי פוצ`טינו
מיד עם שריקת הסיום של המשחק מול בוסניה, החל מרוץ משפטי קדחתני של ההתאחדות האמריקאית בניסיון למצוא פרצה בתקנון פיפ"א, הקובע במפורש כי כרטיס אדום גורר השעיה אוטומטית ללא יכולת ערעור. למשימה גויסו עורכי דין בכירים מטעם הממשל האמריקאי, שעבדו בשיתוף פעולה צמוד עם שר המסחר, הווארד לוטניק, ועם סקוט גודווין - מנהל קרן גידור ותורם מרכזי של ההתאחדות (מי שסייע בין היתר בגיוס הכספים למימון חוזה העתק של המאמן מאוריסיו פוצ`טינו). החומרים המשפטיים מוושינגטון נשלחו להתאחדות האמריקאית, בזמן שגורמים בממשל, כמו מזכיר המדינה מרקו רוביו, העניקו גיבוי תקשורתי כשטענו בפומבי בבית הלבן ש"הנבחרת נדפקה".

הלחץ, כך נראה, נשא פרי. למרות שלא קיים הליך ערעור רשמי, ההתאחדות האמריקאית הגישה טיעון לפיו שופטי ה-VAR הציגו לשופט הראשי תמונות מעוותות בהילוך איטי ופריים קפוא. בתגובה, פיפ"א מצאה פתרון יצירתי וכופפה את סעיף 27 של תקנון המשמעת שלה כדי "להשעות" את העונש לתקופת מבחן של שנה - מה שיאפשר לבאלוגון לעלות הלילה על כר הדשא.