הראשון להשמיע את קולו בגביע העולם: המגן האיראני אהסאן חג'סאפי הפך לראשון שדיבר מהמונדיאל בקטאר ותמך בהפגנות נגד ממשלת ארצו, לאחר שאמר אתמול (ראשון) שהשחקנים בנבחרת צריכים לדבר בשמם של אזרחי איראן הסובלים. חג'סאפי נמצא בהרכב של נבחרת איראן במשחק מול אנגליה היום בצוהוריים (שעון ישראל), אשר בתחילתו כל 11 השחקנים שתקו כשההמנון האיראני הושמע באצטדיון הבינלאומי של ח'ליפה.
"הם צריכים לדעת שאנחנו איתם. ואנחנו תומכים בהם. ואנחנו מזדהים איתם בנושא התנאים", אמר במסיבת עיתונאים השחקן חג׳סאפי. ״אנחנו צריכים לקבל את העובדה שהתנאים במדינה שלנו לא טובים ושהאנשים שלנו לא מרוצים. אנחנו כאן, אבל זה לא אומר שאנחנו לא צריכים להיות הקול של האזרחים או שאנחנו לא צריכים לכבד אותם ואת רצונם״.
חג'סאפי הוסיף שאי אפשר להכחיש שהמצב לא טוב, וכי הוא מקווה שהנבחרת תוכל לנצח את אנגליה בפתיחת בית ב' ביום שני ולהביא קצת אושר לעם. ״כל מה שיש לנו זה מהם ואנחנו צריכים להילחם, אנחנו צריכים לעשות הכי טוב שאנחנו יכולים ולבקיע שערים ולייצג את האנשים", אמר.
כבר יותר מחודשיים מתקיימות הפגנות ברחבי איראן, שהחלו בעקבות מותה של מהסה אמיני בת ה-22 בזמן ששהתה במעצר של משטרת המוסר במדינה. זוהי התקופה המתאגרת ביותר באיראן מאז המהפכה האסלאמית שהתרחשה ב-1979. כעת הנבחרת הלאומית של איראן נמצאת באור הזרקורים לאור הציפייה מהשחקנים להשתמש באירוע הראווה הבין-לאומי כפלטפורמה להפגנת סולידריות עם תנועת המחאה.
ישנם ספורטאים וספורטאיות איראנים שאכן ביצעו מחוות של גילויי תמיכה במחאה, כגון אי שירת ההמנון הלאומי וסירוב לחגוג ניצחונות על המגרש. יחד עם זאת, ישנם ספורטאים שדוגלים בגישה אחרת ומסרבים להראות סולידריות עם נשות איראן. שחקני הכדורגל האיראנים קארים אנסאריפרד ומורטזה פורליגנג׳י סירבו לענות על שאלות בשישי האחרון כאשר נשאלו לגבי תנועת המחאה. הקשר האיראני עלירזא ג׳האנבחש הציע ששאלות כאלה הן ״תכסיס להסיח את דעת הקבוצה״.
חברים אחרים בצוות נמנעו מדיון בפוליטיקה בפומבי עד כה. פעילים חברתיים איראנים נקטו עמדה נגד הנבחרת הלאומית על כך שלא עשתה מספיק, וקראו לאיראנים להתאסף בכיכרות מרכזיות של ערים ועיירות ברחבי המדינה ביום שני בלילה.
״אני עם העם האיראני עד נשמתי האחרונה״
איראן אף החלה לעצור שחקנים וידוענים בגין הסרת כיסוי ראש. שני שחקנים בולטים נעצרו לאחר שהסירו את כיסוי הראש בפומבי, ופרסמו פוסטים ״פרובוקטיביים״ ברשתות החברתיות שהביעו הזדהות עם תנועת המחאה. בשבת פרסמה השחקנית האיראנית הנגאמה גאזיאני סרטון באינסטגרם בו היא מסירה את החיג'אב. "אולי זה יהיה הפוסט האחרון שלי", כתבה. "מהרגע הזה ואילך, מה שלא יקרה לי, דע שכמו תמיד, אני עם העם האיראני עד נשימתי האחרונה". בפוסט בשבוע שעבר היא האשימה את ממשלת איראן "רוצחת ילדים" ב"רצח" של יותר מ-50 ילדים.
מאמן נבחרת איראן, קרלוס קירוש, הצהיר השבוע במסיבת עיתונאים בקטאר: "בזמן משחקי המונדיאל, מותר לשחקני הנבחרת להצטרף למחאות שמתרחשות בארצם, כל עוד זה בהתאם לחוקי הטורניר".