הסקאוט חשף: "ליאו מסי הוצע לריאל מדריד ב-2001"

כמי שנחשב לגדול שחקני ברצלונה בכל הזמנים, קשה לדמיין את ליאו מסי לובש את המדים של ריאל מדריד. אלא שמתברר שבתחילת דרכו בקטלוניה, הייתה אפשרות שהכוכב הארגנטינאי יעבור דווקא ליריבה הגדולה. מיגל אנחל פורטוגל, ששימש לאורך השנים כשחקן, מאמן קבוצת המילואים, סקאוט ומנהל טכני בריאל מדריד, סיפר בראיון ל"אס" כי בשנת 2001 הגיע למועדון מידע על האפשרות לצרף את מסי, שהיה אז בן 14 בלבד.

"היה רגע שבו אפשר היה לנסות להחתים אותו", חשף פורטוגל בן ה-70. "בתחילת שנות ה-2000, ב-2001 ליתר דיוק, עדיין לא היה לו חוזה מקצועני בברצלונה, המשא ומתן על חידוש החוזה לא התקדם ואדם שהיה מקורב אליו הציע אותו לריאל מדריד. אני לא יודע אם זה היה נכון או לא, אבל למועדון הגיע מידע שאפשר היה לנסות לצרף אותו. האפשרות הייתה על השולחן".

פורטוגל המשיך והסביר מדוע המהלך לא יצא לפועל: "לא רצו לפגוע ביחסים עם ברצלונה, אבל כן הייתה התקרבות מסוימת. למרות זאת, אני חושב שמתוך כבוד המהלך הזה לא היה קורה". מדובר בעדות מסקרנת במיוחד, בהתחשב בכך שמסי הפך בהמשך לסמלה הגדול של ברצלונה ולאחד השחקנים המזוהים ביותר עם היריבות בין המועדונים. עם זאת, פורטוגל הדגיש כי אינו יודע אם ההצעה שהועברה למדריד הייתה אמיתית, כך שלא מדובר בהכרח במשא ומתן רשמי שהתנהל בין הצדדים.

הסיפור על מסי עלה כאשר פורטוגל נזכר בתקופה שבה עקב אחר נבחרת ארגנטינה עד גיל 20. "באותה תקופה צפיתי בנבחרת הצעירה של ארגנטינה, והייתה לה קבוצה אדירה: אסקיאל גאראי, סרחיו אגוארו, מסי... אבל הוא כבר שיחק בברצלונה", סיפר. הארגנטינאי הגיע למועדון הקטלאני בשנת 2000, ולאורך השנים הפך לאחד מגדולי השחקנים בתולדותיו. אלא שלפי פורטוגל, בשלבים המוקדמים של דרכו בספרד, האפשרות שיעבור לריאל מדריד לפחות עלתה על הפרק.

מסי לא היה הכוכב היחיד שפורטוגל סיפר כי ריאל מדריד עקבה אחריו. "ראינו את ניימאר ואת פיליפה קוטיניו ותמיד המלצנו עליהם. הדוחות בוודאי עדיין נמצאים איפשהו", חשף. "את טוני קרוס ראינו כשהיה בן 16 ושיחק כקשר התקפי. יום אחד אפילו אמרתי לו: `יש לי איפשהו דוחות סקאוטינג עליך!`. גם אחרי לוקה מודריץ` עקבנו. כשהוא התחיל הוא היה קצת צנום יותר, אבל הוא התפתח מאוד באנגליה, וזה עשה לו טוב".

שחקן נוסף שעלה בשיחה היה רוביניו, שאחריו עקב פורטוגל עוד כשהיה ילד בברזיל. "כן, כן, ראיתי אותו בקופיניה (טורניר נוער בברזיל), כשהוא היה ילד, כמו שחקנים רבים אחרים", סיפר. כשנשאל אם יכולתו הייתה שונה מזו של ויניסיוס ג`וניור, סיפק השוואה מעניינת: "שונה מאוד. היכולת הטכנית שהייתה לו שונה, למשל, מזו של ויניסיוס, שהוא שחקן שמתבסס על התמודדות ישירה מול שחקן ההגנה, אבל רוביניו היה שחקן יצירתי, עם יכולת טכנית יוצאת דופן".

פורטוגל, ששימש כמנהל הטכני של ריאל מדריד בין 2007 ל-2009, צבר לאורך השנים ניסיון רב באיתור שחקנים ובהערכת כישרונות צעירים. כעת, בראיון שבו חזר לכמה מהשמות הגדולים שעברו תחת עינו, הוא חשף גם את אחד הסיפורים המסקרנים ביותר: האפשרות שמסי, מי שהפך בהמשך לאגדה של ברצלונה, היה מוצא את עצמו דווקא בצד הלבן של מדריד.