ההסבר: למה ה-MLS נמשכת גם בזמן פגרת הנבחרות?

עונת 2026 של ה-MLS יצאה לדרך כבר ב-21 בפברואר ותסתיים בנובמבר, כאשר הפגרה המשמעותית היחידה שנקבעה מראש במהלך העונה הייתה בעקבות גביע העולם. כלומר, בניגוד לליגות האירופיות שבהן חלונות הנבחרות משתלבים באופן טבעי בין חלקי העונה, בליגה האמריקאית הם מגיעים באמצע העונה הסדירה.

לכן, כאשר מגיע חלון הנבחרות, הקבוצות ב-MLS נאלצות להתמודד עם מציאות שונה מזו שמוכרת באירופה. שחקנים מרכזיים עוזבים למחנות הנבחרות, אך הליגה עצמה לא עוצרת. המשמעות היא שקבוצות עשויות להופיע למשחקים ללא חלק משחקניהן הבכירים, בעוד שהמאבק על המיקום בטבלה נמשך כרגיל.

הדבר בולט במיוחד בעונה הנוכחית, שבה מספר גדול של שחקני MLS זומנו לנבחרות. למרות זאת, הקבוצות ממשיכות לשחק, והמחזור מתקיים במקביל למשחקים הבינלאומיים. עבור הכדורגלן האירופי זו תמונה מעט יוצאת דופן, אבל מבחינת ה-MLS מדובר בתוצאה ישירה של מבנה העונה שלה.

אלא שהמצב הזה צפוי להשתנות בקרוב מאוד. החל מקיץ 2027, הליגת האמריקאית תעבור ללוח שנה חדש, שיהפוך אותה לליגה שמתנהלת בקיץ ובאביב, בדומה למרבית הליגות הגדולות בעולם. העונה החדשה תצא לדרך ביולי 2027 ותסתיים במאי 2028, כאשר באמצע הדרך תהיה פגרת חורף.

השינוי לא נועד רק לשנות את התאריכים בלוח השנה. ב-MLS הסבירו כי אחת המטרות המרכזיות היא להתיישר עם לוח המשחקים הבינלאומי של פיפ"א ולצמצם באופן משמעותי את ההתנגשויות בין משחקי הליגה לבין זימונים לנבחרות. כך, בעתיד, חלונות הנבחרות אמורים להשתלב בצורה טבעית יותר במהלך העונה, במקום להכניס את הקבוצות למצב שבו הן נאלצות לשחק ללא שחקנים מרכזיים.

המעבר יגיע לאחר עונת מעבר קצרה ב-2027. בתחילת אותה שנה תערך "עונת ספרינט", שתתחיל בפברואר ותכלול 14 משחקי עונה סדירה לכל קבוצה, לפני הפלייאוף והגמר במאי. לאחר מכן, ביולי, תצא לדרך העונה הראשונה במבנה החדש - עונת 2027/28. בכך, ה-MLS תיפרד מלוח השנה שהבדיל אותה במשך שנים מהכדורגל האירופי ותאמץ מבנה עונה מותאם יותר ללוח השנה הבינלאומי.